闇に鴉

16 惜しむ

16 惜しむ

　クルースが吐き出したのは、毒薬だった。最初から、命を絶つつもりで罪を認めたのか。

「がっかりした？」

　ヴェール越しの、くぐもった低音。

　彼は黒光りする扇で、ひらひらと実に軽やかにあおぐ。でもこれ絶対、重たいはずなんだ。不審がるのに忙しく、問われた意味が解らなかった。

「死んだほうが、きみたちには好都合でしょ」

「ドゥクス＝アーエール！」

　青褪めたアルデアの隣で、ウメルスが諫める声を上げた。それは人の死を願うはずがないと言うことか、それとも身の潔白を主張してのことか。俺にはよく解らなかった。

　しかし、元気だ。彼はまだ激しさを残していたが、こっちはもう感情が追い付かなかった。色々あり過ぎて、ほぼ無気力だ。

　だけど「君はどう？」とでも言うようにヴェールの固まりが近付いてくるので、俺は頭を掻いて布の顔らしき部分を見る。

「俺、クルースが死ぬのは嫌ですよ」

「へえ」

「死んで許されようなんて、甘いんだよアイツ」

　ウルススは、後半のセリフを聞いて首をかしげる。そして扇と言う名の凶器を閉じて俺に向け、胸の辺りをトンとつついた。

「こわいこと言う。気にいった」

　何でだ。

　クルースが医者の所へ運ばれ、俺達はアルデアの執務室に戻っていいことになった。

　だが城からは出られず、見張りも付いている。それは、アルデアがまだ疑われていることを意味した。使用人が犯行を告白しても、それは主を庇ってのことかも知れないと。

　ならどうして、クルースがいる広場への同行を許されたのだろう。俺が疑問を口にすると、アルデアがあっさりと説明した。

「わたくしたちがどんな反応をするか、それが見たかったのでしょうね」

　あれも捜査の一環か。お陰で、人の顎が砕ける瞬間を目撃してしまった。

　ぐったりとソファに座り込む。自分の足に肘をつき、うつむいた格好になって気が付いた。白いネクタイに、かすれたような汚れがある。血の跡だ。多分、あの扇からクルースの血が移ったのだろう。

　ネクタイを外しながら、ふと気になる。

「あの歯さ、ちゃんと治るのかなあ」

「治らないわね」

「え、治んないの？　魔法とかあんじゃん」

「さァ……、治せる者もいるかもな。ただ、皇帝の魔術師が医術に長けているとは聞かないぞ。お前の世界では、治るのか？」

　治る。自分の歯じゃなくて、差し歯とかインプラントとかだけど。

　俺が語ると、彼等は見て解るほど驚いた。部屋の端で、見張りの兵も聞き入っているほどだ。そうかそうか、そんなに聞きたいか。俺がテレビで仕入れた、医療最前線情報を。

　最もわいた話題は骨を印刷できるプリンターと、筋肉と連動して指までが動かせる技手。

　それが魔法だ！　と、総突っ込みを受ける。いや、違う。技術の粋だ。

　当然か結局か。この日は屋敷へ戻ることを許されず、城に部屋が用意された。俺とウメルスが同室で、アルデアは別のどこかだ。

　久しぶりに一人で使うベッドの上で、どうしても考えるのはクルースのことだった。

　納得できない。

　この都からガッルスが領主を務めるワースティタースまで、馬で駆けても丸一日。それは当然、荷物も同じだ。

　ガッルスが死んだのは二日前。だとすると、クルースが毒虫の小箱を送ったのは遅くてもその一日前だろう。家督をよこせと例の手紙が屋敷に届いたのは、小箱を送るさらに前日。

　あの日は珍しく、アルデアとクルースが書斎で言い争っていた。何かで、手紙の内容を知ったのだろう。理由はあった。けれども、ラーナのことはまた別だ。

　ラーナの荷物は、屋敷にあった。手紙のための道具もだ。クルースなら簡単に、封蝋にロートゥス家の紋章を刻めただろう。

　だが、アルデアを守るつもりでも、ラーナから守る理由がない。彼女がフェレス・アクアの間者だとはっきりしたのはガッルスが死んだ翌日で、それも深夜のことだった。

　……それとも、理由なんかいらないのか？

「コル、妙だと思わないか？」

　俺はあお向けに瞼を開いて、天井があるはずの暗い場所を見つめていた。部屋の灯りは落とされていいて、どこかで燃えるかがり火が夜空の窓から忍び込むだけだ。

　返事を待たず、声は続く。

「コメスが家督を欲しがっていると、知ったのは手紙がきてからなんだろう？　アレナモスカは、遠い砂漠の国にしかいない。しかも暗殺用の虫が、そうすぐ手に入ると思うか？」

「解らない」

「なァ、コル。クルースは、先代の……」

「ウメさん、やめよう」

「あれは、半年前だ。ちょうど、お嬢さんの結婚話が出た頃だった」

　思わず、跳ね起きる。床に足を下ろして声のほうへ体を向けると、ウメルスがベッドの縁に腰掛けているのが薄く見えた。

　テッラ家との縁談と、両親の死。それぞれの話は知っていたが、同じタイミングだったとは初めて聞いた。

　そうか。なら、当然だ。こうなってしまったら、クルースがアルデアのために殺人を犯すと解ったら。誰でも関連を考える。

　信頼され過ぎたんだ。忠実な執事であり、先代には兄弟のような友人。彼なら簡単に、毒入りのワインを供することができた。

「先代のために用意した毒を、まだ持ってたんじゃないか」

「……ウメさん、聞こえる」

　部屋の外に、見張りのための兵がいる。

「気付いてるだろ、さすがにもう」

「それでも、駄目だ。この話はやめよう」

「どうして。クルースが捕まった今、決着は付いたも同然だ。……それとも」

　本当に、アルデアが殺しに関わっていると？　ウメルスの沈黙は、それを問い掛けた。

　違う。それはない。アルデアに、人を殺してまで何かを欲しがる熱はない。

　でも、それだけとも言えなかった。

　アルデアは気付いてた。間違いないと知りながら、それでも切り捨てられなかった。

　十六歳の今も脆く、まして当時は十五だった。彼女は当主として賢く強く、家とそれに関わる人々を守らなくてはならなかった。

　誰かの支えが必要だった。例えそれが、両親を殺した男だとしても。重責に押し潰されそうな状況で、もう一人の父親みたいな人間まで失うことは耐えられなかった。

　それは彼女に取っては仕方なく、そしてまた、許されないことも知っていた。先代殺しのクルースを庇えば、自分が家臣から信頼を得ることは永遠にないと知っていた。

　執事とメイド達の三人を残して、屋敷を空にしたのは何のためだ？　使用人に混ざる犯人を、遠ざけるため？　いいや、逆だ。犯人を、危険と真実から遠ざけるために。

　使用人を遠ざけ、家臣を遠ざけ、クルースが犯人だと知られないよう手を打った。

　確かめたわけじゃない。でも、解る。彼女が何を感じ、どう考えるか。俺はそれと全く同じことを考えているだろうと、確信した。

「……ちくしょう」

　思わず呟く。別のほうに気を取られて、簡単なことに気付かなかった。

　ベッドから飛び降りる。ブーツを履く間さえも惜しく、はだしのままドアに向かった。

　部屋を出ると、見張りの兵士が俺を止める。

「アルデアの様子を見に行くだけだよ」

「オレも行く。それなら、ここに監視は要らないだろう。付いて来ればいい」

　わけが解らないだろうにウメルスがとりなし、なかば強引に押し切ってくれた。

　部屋はすぐに見付かった。廊下に何人も兵士や侍女が控え、開かれたドアの中には皇帝にはべる魔術師の黒い姿もあった。余りに目立って、注意を引いた。

　ベッドと小さな机があるだけの、簡単な寝室だ。アルデアがベッドに、皇帝がそれと向かい合わせの椅子に腰掛けている。

「完璧な証拠を用意して、罪を告白したと聞く。あの男は、優秀だな。まだ調査は続けさせるが、あれの単独犯で片が付くだろう」

「……そう、でしたか」

「しかし、家中からあの様な者を出した責は免れまい」

　覚悟をしておけと言い残し、ティグリスは席を立った。部屋を出るためにめぐらせた目が、戸口に立った俺を見つける。その視線。

　ああ、そうだ。支えてやれ、と。そう言って、あの目で見つめられたことがある。

　思い出すと、自然に頭が下がった。そのそばをすり抜けて皇帝が去り、俺は入れ違いに部屋の中へ足を踏み入れた。

「一人にしちゃ、いけなかったな」

「わたくしを？　どうして？」

　何も感じないと言うふうに、琥珀の目はふっと逸らされた。

　だけどそれは、嘘だろう？

　罪に目をつむり、庇いさえした。そうまでして、頼りにしていた男なんだ。

　失えば痛いに決まってる。

　揺らめく火影に甘く輝くその少女を、俺は素早く掴まえて抱いた。腕の中で息を飲み、華奢な体が強張るのが解る。でも、離さない。

「アイツとは違う。アイツにはならない。だけど、いる。俺はずっと、ここにいるよ」

　ここに、アルデアのそばに。

　きつくきつく、抱きしめて言った。

　――この言葉を。いずれ自分が裏切ると、俺はまだ知らずにいた。