闇に鴉

13 失する

13 失する

　直接話せばいいのに。

　そう思っただけだった。石の事件から、二日。午後、城内。執務室でのことだ。

　アルデアとウメルスは机で忙しくペンを動かし、俺はソファでぼんやりしていた。

「確認を」

　ウメルスが差し出す紙の束に、アルデアは目もくれなかった。手に持ったペンの軸で、机に積み重なった書類の上をトンと叩く。

　そこに置けと言うことらしい。でもこれは通常のことで、補佐役が声を掛けるのはいつも一応の形だけだ。しかし、今日は違った。

「確認を」

　もう一度言って、手の中の束をアルデアの前にある書類と入れ替える。何のつもりかと、琥珀の目がウメルスを見上げた。

　しかし、彼は答えない。アルデアも黙ったままで視線を戻し、手元に置かれた紙の束をぱらぱらとめくる。

　ぴたりと。止まる。

「――解ったわ」

　メモ用紙ほどの小さな紙を、束の中から抜き出して言う。実際、紙片には文字らしきものが書かれていた。ウメルスは小さくうなづいてそれを受け取り、席に戻る。

　机の上では、小型のランプが常に灯されている。封蝋を溶かすためだ。彼はその上にメモをかざして火を移し、暖炉の中に放り込む。

　暖房がいる季節ではない。それは自ら燃え尽きて、灰になって冷たい暖炉の底に落ちた。

　そのほかは、いつも通りだった。

　気にならなかったわけではない。でも鳥を見に行ったり、習い事を終えたリュンクスと遊ぶ内、メモのことはすっかり忘れてしまっていた。俺には、その程度のことだった。

　何でもないタイミングで、何でもないように。秘密のメモのやり取りを行わなくてはならなかったのだと、あとで知った。

　　　＊

　姉だ、と思う。

　泣いている。また、男に振られでもしたんだろう。リビングの真ん中でぐすぐすと鼻を鳴らし、缶ビールを何本も飲み干して行く。

　相手を見てから好きになればいいのに。

　余りにあきれて、そう言ったことがある。そしたらアネキは、「馬鹿ね」と答えた。

「馬鹿ね、アキラ。どんな相手か知らなくても、気が付いたらどうしようもなく好きになってるものなのよ」

　歳の離れたアネキの言葉は、俺にはよく解らない。新しく開けたビールの缶を、こっちに勧めてこないかだけを心配していた。

　でもそれよりもっと解らないのは、一番年上の兄だった。涙と酒に酔い潰れ、寝入ったアネキに毛布を掛けてアニキは呟く。

「どうしてなんだろうな――」

　ああ、どうして。

　こんな夢を、見たりしたんだろう。

「あなたの夢は、いつも少し悲しいわね」

　囁くようなアルデアの声に、目を開く。

　暗い。窓がどこかも解らない。灯りは、アルデアが持つランプだけだ。それも火を小さくしぼってあるから、余り当てにならなかった。これなら、俺の額のほうが明るいだろう。

　彼女はひそめた声でボソボソと、まだ半分眠ったままの俺を促す。

「起きて。行きましょう」

「ど……」

　どこへ？　まだ、朝じゃないだろう。

　そう尋ねようとする俺を、彼女はシーッと息を吐いて戒めた。

　人目を忍び、庭へ出る。が、どうして忍ぶのか解らない。先を歩くアルデアに、説明するつもりはないようだ。

　屋敷の敷地に、別棟の建物があるのは知っていた。役宅、と呼ぶそうだ。それが重臣のための住居だとは、中でウメルスに迎えられて知った。

　少し手狭な、書斎のような部屋に案内される。三人で入ると一杯の広さだ。しかしここなら、声が外に漏れないと言う。

「すいませんね、こんな夜中に」

　俺とアルデアに椅子を勧め、自分は窓際に背中でもたれた。厚いカーテンがきっちりと窓を隠すのは、音と灯りを外にもらさない工夫だろうか。

　それで――。とアルデアが口を開き、眠気がいっぺんに吹き飛んだ。

「ラーナ・ロートゥスが間者だ、と？」

　何を言っているのかと思うが、真剣らしい。ウメルスがそれを肯定する。

「間違いないかと」

「あのメモだけでは解らないわ。詳しく報告しなさい」

　それでやっと、俺は昼間のことに思い至った。あの、秘密めいたメモ。あれに書いてあったのは、このことだったのか。

　相手が間者なら、どこに潜むか解らない。細心の注意を払う必要があっただろう。

　何でもないタイミングで、何でもないように。言葉を交わさず、証拠を残さず、秘密裏に情報を伝えなくてはならなかった。

　思い返すが、それらしい会話は一切なかった。城でも、屋敷でも。この真夜中の待ち合わせも、メモに含まれていたのかも知れない。

　アルデアは確かに、本心を隠すことがうまい。そうなるよう、訓練されたのだと思う。

　……それにしても。と、夕食の光景を思い出す。こんなことを知らされた日に、普通の顔でよく本人と談笑できたな。恐過ぎる。

「オレも迂闊でした。妙だとは思ったが、疑いはしなかった。気付いたのは、コルです」

「俺え？」

　思わぬところで名前が出て、素っ頓狂な声になる。

「お前が言ったんだ。ロートゥスが、フェレス・アクアの恋人だと」

「言ったよ。言ったけど」

「当りだった。あの後すぐに監視を付けたが、斬られたよ」

　自分の体が、強張ったのが解る。喉の奥で息を止める冷たいものが、大したケガじゃないとウメルスが付け加えるまで消えずにいた。

「賊と思ったと言われたらそれまでだから、証拠にはならない。だが、怪しくはある。そこで、もっと突っ込んで調べる事にした」

「フェレスの恋人ってだけで、調べたのか？」

「……ラーナ様と親しくなったのは、わたくしが当主になってすぐのころだわ」

　記憶を探ってアルデアが呟き、補佐役はそれにうなづいた。そして俺に言い聞かせる。

「あり得ないんだよ。ドゥクスと騎士の身分差で、友達なんて。ただでさえあり得ないのに、その騎士が他のドゥクスの愛人？　そんなの、偶然ってほうがどうかしてる」

「それで？」

　主人に促され、彼は報告を続けた。

「ロートゥス家はあれが騎士となる折、養子に入った貴族の家です。詳しく出自を調べると、アクア家に仕える使用人の子でした。現当主とは歳も近く、同じ屋敷で育ったとか」

　それに、これは公式の記録には残っていませんが。そう前置きし、言葉を継ぐ。

「騎士として取り立てられたのも、ドゥクス＝アクアの強い推挙があったからだと」

「そう。では、間違いないのね」

「ラーナ・ロートゥスは、フェレス・アクアの間者です」

　違和感は、あった。

　初めて会った時、ラーナはアルデアと懇意だと言った。あの時、ふーん、と思ったんだ。親しいと言う割に、彼女はドゥクスとアルデアを肩書きでしか呼ばなかったから。

　難しい顔で腕組みし、ウメルスが呟く。

「先代の件も、ドゥクス＝アクアの謀略と考えるべきでしょう」

　慎重に問うアルデアは、美しく澄ました顔だった。しかしその裏に、動揺を隠す。

「……父様と母様を、毒殺させたと？　ドゥクス＝アクアが？」

「内密の手駒に、騎士まで持っている男です。他にも間者を潜ませていて、不思議はない。……事件後、信頼できる者だけを残して屋敷を空にしたのは、正しいご判断でした」

「ラーナ様の目的は、何かしら……」

「お嬢さんが、あれを気に入っていたのは知ってます。だが使用人の子が、アクア家の威光を利用して騎士にまでなった。賢しく、強かな女です。何だってするでしょう」

「そうかなあ」

　違う。そう思ったら、勝手に声が出てしまった。ウメルスが、怪訝そうに俺を見る。

「コル？」

「いや、間者じゃないって言うんじゃないよ。それはもう、俺には解らない。そうじゃなくて……、だとしてもさ。本当に、ラーナは頼るって感じがしないんだよ」

　これは前も思ったことだ。男に頼るなんて、らしくない。利用するとは、思えない。

　だとしたら、理由はどこにあるだろう。

　そう考えて、ふと思う。そうか、あの夢。

「前、言ってたんだ。アニキがさ、どうしてなんだろうな、って」

　どうして女は傷付くような恋愛で、恐いくらい綺麗になったりするんだろう。

　今は少し、解る気がする。

　強くて美人でかっこいい。そして優しく、けれどもひっそりと笑う人。それは、多分。

「ラーナはさ、フェレスのことがホントに好きなんだよ。そうだと思う。だから何だってできて、誰だって裏切るんだ」

　利害じゃなくて、理由は愛情だと思う。この意見に男はあきれ、女は同情に眉を寄せる。

　そうだとしたら、寂しいわね。そう言って、悲しげにほほ笑みさえした。憎しみも怒りもなく、アルデアはただ、ラーナのために。

　唐突に解った。

　彼女は、両親を殺した人間を知っている。