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12 結わう

　額の紋章と揃いの石は、拳ほどの大きさだった。俺をこの世界に留めるために、アルデアが持っているはずのもの。

　なぜ、ここにあるのか。俺はこれを、持っていたくない。とにかく持ち主に返そうと、ゆらゆら赤く光る石を手に部屋を出た。

　最初は、気のせいかと思う。

　しかし食堂へと足を進める内に、自分が段々と近付いていると気付く。それは扉を閉じた書斎から、もれ聞こえているようだった。

　廊下まで聞こえてくるのは、言い争うような声だ。内容までは解らない。低く響く音の調子が、そんな印象だっただけで。

　声がやみ、扉を開いてクルースが出てくる。書斎は主人のものだから、中に残っているのはアルデアだろう。

　この二人が争うなんて、初めてだ。反射的に身を隠し、手の中で光るものに目を落とす。まさか、これの紛失が原因じゃないだろうな。

　どうしよう。そろりと書斎の前を通る瞬間、足が鈍った。そのタイミングで、ドアが開く。

「コルウス」

　開いた扉に手を掛けて、呼ぶアルデアは俺の手の中に視線を注いだ。どうしたのかとも聞かれないから、先手を取って石をつき出す。

「部屋にあった」

　彼女はそれを受け取るのも忘れ、くるりと背中を向けて書斎に戻った。書き物をするための机に飛び付き、引き出しを掻き回して真鍮の鍵を探し出す。

　彼女は壁に作り付けた棚へ駆け寄ると、本を床に落として取り除いた。そうして空にした棚の奥、壁側の板を探るように押す。と、ある一点で奥の板がガタリと動いた。

　特定の場所を押すと、浮き上がる仕掛けのようだ。板で隠されたその裏からは、頑丈そうな鉄の扉が現れる。隠し金庫だ。

　ヒマに飽かして屋敷を調べたことがあったが、さすがにこれはノーチェックだ。凄い、けど。この緻密さは、多分あんまり意味がない。だって鍵、部屋の中にあったもんな。

　防犯意識があるのかないのか。俺が内心あきれる間に、アルデアは鍵を使って金庫を開けた。中はそれほど大きくなくて、数枚の書類と重そうな革の袋があるだけだ。

　石もここに入っていたのだろう。彼女は難しげな顔で革袋を調べるが、中の金貨は減ってもいないようだった。目的は、石だけ。

　家の中に長くいようと、見咎められない自信でもあったのか？　本の移動は時間を食う。

　一度開けられたはずなのに、主人や執事は違和感を持たなかった。なら金庫を隠す本の並びさえ、再現して戻したかも知れない。

「言っとくけど、俺じゃないからな」

　金庫の中に石を戻して、一応無実を主張しておく。もしも素直に元の世界に帰っていたら、全部俺がやったことになっただろう。

　そしてこれは、偶然か？　ゲムマを割れと言われた夜に、それが俺の部屋にあった。多分、間違いない。これを盗んだ人間は、リュンクスをそそのかしたヤツと繋がっている。

　アルデアは、しかしその扉を閉めなかった。鉄の箱の中、ゲムマの光を見つめて「帰ってもいいわ」と俺に言う。……急に、何だ？

「誤解してるよなあ。何でみんな、俺が帰りたがってるって思うんだよ」

「だからと言って、ここにいたいわけではないでしょう。なら、帰って。これ以上いると、死ぬことになるかも知れないわ」

「いいよ、別に」

　言葉が口を離れた瞬間、頬が熱く痛んだ。アルデアが、思い切り俺を叩いたからだ。

「冗談でも、二度と言わないで」

　腹を立ててることは多分、目じゃなくて肌で感じた。毛が逆立つんじゃないかってくらい、彼女は明らかに怒っていた。だけど。

「なあ、それだけか？」

「もっと殴られたいの？　もの好きね」

「違うよ。イラついてるのは、俺にだけ？」

　問うと、アルデアの息が止まった。ゆっくりとこちらに向いた目は、忌々しげに細められているようだ。

「……まったく」

　薄紅の柔らかそうな唇が、大袈裟なため息をこぼす。それは、俺の確信を深めた。

　ある意味で、自信があった。

　いつも隣で眠るアルデア。悪夢に怯える子供のようだと、なぜだか守ってやりたくなった。身勝手で、きっと俺より強いのに。

　彼女は俺に依存して、やっと自分を保っている。ずっとそう感じてた気がする。ペットに飽きて、だから捨てる。そんな理由で手放そうとするとは、どうしても思えない。

　彼女は再び机に近付くと、筒状に丸まった紙を手に取る。それを、乱暴に投げて寄こした。さっき受け取った手紙だろう。一度目を通したらしく、蝋の封印は割れていた。

　読めない、と言う前にアルデアが補う。

「従兄弟からよ。イーグニス家の家督を譲れと言ってきたの」

　吐き出して、彼女は窓際のソファへ乱暴に座った。肘掛けに腕をのせ、髪を揺らして傾く頭をほっそりとした指が物憂げに支える。

「もしも争うことになったら、あなたはわたくしの弱みになるわ。きっと脅しの道具にされて、最後には、殺されるでしょうね。要求をのむわけには行かないもの」

「ああ確か、家潰したほうがマシな人だっけ」

「そうよ。そうでないなら、譲ってもいいの。本当に愚鈍だわ。時機を逃して、今ごろになってこんなこと。最初から言えばよかったのよ。そうすれば、わたくしだって……！」

　熱を帯びかけた言葉を、はっとしたようにアルデアは止めた。

　思えばいつも、こうだった気がする。わがままなようで、しかし実際の彼女は本心をほとんど見せようとしない。

　聞きたかった。本心を。

　多分、俺なら。解る。解るんだ、俺は。

　根拠はない。ただ強く、直感した。

「そうすれば、何？」

　誘う。

「……そうすれば、当主としての責任を知る前なら。わたくしだって逃げ出せたのよ」

　全てを捨てて。先の見えない、無限によく似た日常から。

　――ああ。

「解る気がする」

　胸の奥を震わすような、共鳴とでも呼ぶべきものが俺に言わせる。それはしかし、アルデアのプライドを引っ掻いた。

「なにが、解るの。あなたに？　なにが」

　ひそめた顔を上げ、立ち上がる。ドレスの裾をもどかしげに乱しながら詰め寄って、俺を壁ぎわに追い込んだ。

「この家だけではないわ。わたくしの失敗で、数え切れない人たちが人生を失うの。時には、命まで。この責任が、解るかしら。息もできないくらい恐ろしいの。いつも、胸が潰れそうになるわ。ねぇ！　あなたに、解る？」

　アルデアは詰め寄って非難しているのに、俺の胸に置いた両手はまるですがり付いているかのようだ。間近から見上げる大きな両目が、涙をこぼさないのが不思議だった。

　抱きしめたかった。抱きしめる代わりに、甘く輝く頭に手を置く。

「いや、ごめん。それは解んない」

　言った瞬間、アルデアの手が拳を作って胸を叩く。結構痛い。再び、ご立腹の様子だ。

「……怒んないでよ。そうじゃなくて、俺達の魂が繋がってるって、あの話。今なら、解る気がするよ。似てるんだ、俺達は」

　それとも、同じと言うほうが正しいか。

「ずっと、逃げたかったんだ。全部置いて、全部捨てて。逃げるべきものは何もないのに、ただ逃げたい。――そうだろ？　アルデア」

　俺の言葉に、琥珀の目が色を深める。

　理解した。理解されたと、強く感じる。

「……愛されなかったわけではないの」

　解るよ。

「ここにいていいって、知ってたわ。でもきっと、わたくしでなくてもよかったの。たまたまそこに空席があって、最初に座ったのがわたくしだっただけなのよ」

　だってそれは同時に、俺のことだ。

　特別な不満があるわけではない。家族として、大事にさえしてくれる。それでもこんなふうに思う俺は、何て人間なんだろう。

　だけど苦しい。答えはない。ただの偶然だけじゃないか。俺が息子であり、弟であり、クラスメイトである必然は何もない。

　まるで何も見えない暗闇の中。俺が俺だと言うことを、知っているのは俺だけだ。俺が俺だと言うことに、価値があるのは俺だけだ。

　ここにいてもいい。だけど、ここにいてはいけない気がした。逃げ出したかった。

「かなっちゃうんだもんなー」

「責めているの？」

　強い口調と反比例して、アルデアは心配そうに俺を見上げた。

　自分の願いは卑怯な望みだと、俺達は知っている。だから苦しい。異世界に呼ぶことで、俺の願いをかなえたのは彼女だ。

「俺は、これでよかったんだ」

「必要だったの。わたくしには」

　アルデアは、逃げられなかった。両親を失い、その責任を受け継いだために。さっき自分で言っていた通りだ。一度託されたものを、見捨てることはできなかったろう。

　けれどもそのことは、彼女の心を潰し掛けたに違いない。だから、逃げる代わりに。

　最も近しい魂の、互いが互いでなければならない唯一の相手。それが彼女に必要だった。

「解ってる。俺達は、同じだから」

「そうね。わたくしたちは、似ているわ。きっと、だからね。どうしようもなく愛しいのと同時に、なんだか傷付けてみたくなるの」

　花のように笑って、物騒なことを言う。

　それでも愛しいって部分は賛成だから、やっぱり俺もどうかしているんだろう。