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11 私語く

　おかしいとは思ってたんだよ。

　いや、ホント。だってアルデア、ちょいちょい俺の夢にコメントすんだもん。

　夢の共有は、最も端的な魂の繋がりだと聞いた。それは近しい魂の証拠であり、その二人、つまり主人とペットの本質は似ている。

　だからやっぱり、俺には解らない。

「自分と同じものを、どうしてペットにしたがるんだ？」

「いやぁ、ちょっと。子供に聞かせる話じゃないかな」

　意外に黒そうなことを言いながら、はっはっは、とケロリンは笑う。

　ティーカップを傾けるその横では、ウメルスが焼き菓子をむさぼっていた。先日の菓子折りで、すっかり甘いものに目覚めたらしい。

　しかし、俺の目当てはちょっと違う。

　羽を広げた大きさは二メートル越え。頭と尻尾の羽が白く、ほかは濃淡入り混じった褐色だ。足はヒヨコみたいに黄色いくせに、その指の先には凶悪な鉤爪がくっついている。

　うわあ、もう。かっこいい！

　すっかり鷲に魅了され、俺はしょっちゅうケロリンを訪ねた。

　でっかい鳥の横でお茶を頂くのが楽しみだったが、毎回ウメルスが付いてきて、用意されたお茶菓子を食い荒らすのがパターンだ。

　ドゥクスの補佐役として登城するようになり、彼の服装は改まった。それでも頭に巻く派手な布は相変わらずで、浮いた感じがいなめない。それに、やっぱり彼は彼だ。

　俺が納得してないことを、察しているようだった。ウメルスはつまんだクッキーを元の器に投げ入れて、口を開く。

「あるらしいぞ、理由はいろいろ。自分と似た者を人形にしたい。言いなりにさせたい。痛め付けたい。自己愛の投影や、単純に傍に置きたいって言うのもあるかもな」

　どうでもよさそうな口調で言い、ウメルスは派手な頭を反らして椅子の背にもたれた。

　さっぱり解らない。

「それで、何がおもしろいんだよ」

「さァ、退屈なんじゃないか。ペットを持てるのは、一部の上層貴族だけだからな」

　この国に、魔術師は一人しかいない。皇帝の近くにはべる、あの男だ。

　だからペットを得るための道具、ゲムマの製作には皇帝の承認が不可欠となる。それを願い出ることができるのが、一部の貴族と言うわけだ。その絶対数は限られている。

　しかし。だとしたら、皇帝自ら誰かの人生を壊してる。どうなんだ、それ。

　俺が首をかしげると、こちらの世界の人間達は驚いたような顔をした。

「コルウス。キミの世界は、どんな王が支配しているんだい？」

　それが普通。

　権力を持つ者が、誰かの人生を駄目にする。そんなことは、よくある話だと聞かされた。

　余りに違う。これが普通だと言われても、俺には全く理解できない。それこそまるで、別世界の話としか思えなかった。

　ああ、何かもう。そう言う世界なんだな、ここは。考えるのが面倒になり、そんなふうに片付けようとした。でも、本当にそうか？

　形はどうあれ身分格差のない社会なんか、本当に存在し得るのか？　例えば俺が意識せず、知らずにいるだけで、あちらの世界にも似たようなことはあるんじゃないか？

　――だから、多分。

　そうとは知らず、俺は幸せな生き方をしてきたんだろう。

「……何だかなあ」

　呟くと、近くで鷲が返事のように悲鳴に似た鳴き声を上げた。だけど、返事のようだと思ったのは俺だけのようだ。

　臣下としての教育を受けた二人の男はさっと椅子から離れ、その場に膝をついて礼を取る。それから自分の鳥をなだめるために、一方の男は急いで再び立ち上がった。

　現れた何人もの侍女達に隠れて、恐る恐ると言うふうに顔だけを出した子供がいる。

　鳥の大きさに驚いたのだろう。城にいるのは鳥番が使う、もっと小型の鳥だけだ。

　この大きな鳥のほうも、見慣れない人間に驚いたらしい。主が鳥に真剣そうに言い聞かせるのを確かめて、彼女を呼ぶ。

「リュンクス」

「やだ」

　幼い拒絶に、ケロリンが一瞬で傷付いた。俺はリュンクスのそばに屈む。

「慣れたら、かわいいよ」

「いいの。コルウスとおはなししたい」

「ああ、そうか。途中だったっけ」

　以前遊んでいる時に、本を読んでとせがまれたことがある。でも俺はこちらの文字が読めないから、頭の中を掘り起こし、あちらの物語を話して聞かせた。

　うろ覚えの昔話と童話などをそれっぽく語り、シンデレラやロミオとジュリエットは侍女達の支持を得た。しかし、意外に高評価だったのは雪女。身に迫るものがあったようだ。

　今は夏の始めだが、冬は国土の八割が雪に埋まる国らしい。今度は山小屋に取り残された四人の登山者でお届けする、スクエアゲームを披露してみようかと思う。

　この前は、どこまで話したっけ。そんなことを考えていると、リュンクスは頭を振って違うと言う。

「きょうは、リュンクスがおはなしするの」

　そして俺の手を取ると、ぐいぐいとどこかへ引っ張って行く。

　この強引さはいつもだから、余り気に留めなかった。いつでも一緒の侍女達に手を突き出して、「きちゃだめ！」と強く言うのが珍しいと思っただけだ。

　白い石で飾られた広い廊下をしばらく歩き、ある部屋の前で立ち止まる。小さな姫は後ろに誰もいないことを確かめて、俺をドアの中に押し込んだ。

　図書室、だと思う。

　四方の壁一面に作られた書架は、びっしりと並んだ本で一杯だった。空気が止まって、ひっそりとしている。人の気配はないようだ。

　天井は高く、二階分はあるだろう。何もかも真っ白なこの城には珍しく、薄暗い。光で蔵書を痛めないよう、極端に小さい窓を分厚い布で隠している。

　部屋の中央に、本を閲覧するための机と椅子がいくつかあった。リュンクスは急いでその下に潜り込むと、焦ったようにパタパタと手招く。俺もそうしろと言うことらしい。

　何とも不審な遊びだが、皇帝の孫として習い事とストレスの多い五歳児だ。日頃から、妙な遊びに付き合わされることも多い。

　素直に従うと、ずいっと鉄色の頭が近付いた。

「あのね、かえれるの」

「え？」

「コルウスは、もとのせかいにかえれるの」

　本当は教えてはいけないのだと、リュンクスは言う。

　ペットは元の世界に帰りたがるものだから、飼い主はその方法を隠している。それを勝手に明かしてはいけない。

「なら、どうしてそれを俺に言うんだ」

「だって、かえったほうがいいんだって」

　疑いもしない目が、俺を見る。

　しかし、今の言葉は。誰かがそう言ったのだと、そんなニュアンスを含んでいた。誰かが、リュンクスに教えたのだ。

「誰が？」

　問うと、髪を乱して首を振る。口止めされているようだ。

「あのね、わればいいの」

「リュンクス」

「じぶんのゲムマを、わればかえれるの」

「リュンクス、待って。いいんだ、俺は」

　懸命に告げる幼い顔は泣きそうで、彼女の不安がこちらまで伝わるようだった。

　気に入らない。全部がだ。小さな子供にこんなことをさせるのも、それを秘密にさせるのも。

「俺は、帰りたくないんだ」

「ほんとう？」

「そうだよ」

　リュンクスはぎゅっと唇を噛む。そして「ごめんね」と、か細く呟く。

「コルウスは、かえらなきゃいけないんだって。でもね、リュンクスはいてほしかったの。かえらないでほしかったの。ごめんね。ひどいことおもって、ごめんなさい」

　帰らないと聞いてほっとしたのか、大きな目からぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。

　そうか。だったら、俺のためだ。この子は俺のために、自分の意思に反してしたくもないことをしたんだろう。たまらなくなって、小さな体を抱きしめた。

　嫌になる。こんなふうに、大事に思われていいはずがない。俺は。

　俺は、こんなにも卑怯なのに。

　しばらくするとどこからともなく侍女達が現れ、泣きじゃくるリュンクスを優しくなだめて連れて行く。

　小さな体はこの手を離れ行ったのに、感覚は中々消えてくれない。まだ誰か、この胸で泣いてる気さえした。

　夜になってイーグニス家に戻ると、筒状に丸めた紙をトレイにのせて執事が主人に差し出した。手紙のようだ。

　筒を手に取るアルデアを置いて、俺は玄関から二階に向かう。堅苦しい服を脱ぐために、とにかく部屋に戻りたかった。

　ドアを開くと、ブーツの先に何かが当たる。コツリと固く、少し重い。手に持つランプの灯りはほの暗いが、充分だ。それは自分で光を持っていた。水面か、まるで火のように。

　淡く光って透き通る石の中、鏡に映した額の紋章と同じものが輝いている。

　これが俺のゲムマだと、一目で解った。