午後の微笑みに毒をひとさじ 〜テーブルの下では脚が組み合い爪が微笑む〜

静かなる余波 後編

※本話では、人間関係の崩壊、離婚、暴露、家庭破綻、精神的ショックを伴う描写があります。

　特に恋愛や信頼関係に敏感な方はご注意の上お読みください。

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「……うちの店。

　閉めるかもしれないの」

　美知子のその言葉は、突然すぎて一瞬全員が理解できなかった。

「え？

　何、どういうこと？」

　最初に反応したのは桂子だった。

　眉を寄せて美知子を見つめる。

「商売、順調だったんじゃなかったの？

　地元密着の和菓子屋さん、テレビでも取り上げられてたでしょ？」

「そう思ってたのは、私だけだったみたいで……」

　美知子の口調はいつになく静かだった。

　ランチ会ではいつも穏やかな聞き役だった美知子。

　その彼女が、うつむきながら続けた。

「夫ね、黙って借金作ってたの。

　何年も前から。

　生活費の足りない分、ずっと消費者金融で補填してたみたいで……」

　ざわつく空気の中で、桃子がつぶやいた。

「まさか……。

　連帯保証人とか……？」

「ええ、私。

　気づかなかったのが、情けない。

　帳簿も任せきりだったし……。

　息子には言えてない。娘には……なんとなく察されてるかも。

　最近、距離を感じるから」

　誰もが息を呑んだ。

　マウントを張り合うことで成り立っていたこの集まりの中で、美知子の告白は重すぎる。

　それまで菜津と桃子の修羅場だった空気が、音もなく深い沈黙に塗り替えられていく。

「もう、どうしたらいいのか……。

　生活、どうやって立て直すかも分からない。

　でも……。不思議なんだ」

　美知子は、微笑んだ。

　消え入りそうなその笑みは、諦めではなく、何か吹っ切れたような穏やかさを伴っていた。

「いろんなことがなくなっていく感じがするのに、心の中だけ、妙に静かで。

　『あぁ、もう誰と比べる必要もないんだ』って思ったら、ちょっと楽になった」

　その言葉が、場にいた全員の胸を突いた。

　比べてばかりの人生だった。

　結婚。

　出産。

　収入。

　家。

　旅行。

　パートナー。

　子供の学歴。

　老後の準備……

　何をとっても、“他人との比較”が人生のベンチマークになっていた。

——私は誰より幸せか。

——あの人には負けたくない。

——あの人だけには知られたくない。

　そんな思いが、今や粉々に砕けて、静かな破片だけがテーブルの上に散らばっている。

　すると、菜津がぽつりと呟いた。

「私……。

　全部がバレたら、どうなっちゃうんだろ」

　誰も返さない。

　桃子さえも下を向いたまま、グラスの氷をスプーンでかき混ぜている。

「家族を……守ってきたつもりだったの。

　でも、自分が『良い人生』を演じたくて、夫にも娘にも、無理させてきたのかもしれない」

　菜津の言葉は、告白というより独白だった。

　演じてきた人生の台本を、今さら破っても遅いと知りながら。それでも一言ひと言を口にしていく。

「旅行も、ブランドも、全部見せるためのものだった。

　SNSの“いいね”に追いかけられてた。

　リア充ごっこ、ってやつね」

　可奈子は、そんな菜津を見つめていた。

　菜津が「虚像」の殻を破ったこの瞬間。彼女の姿は不思議なほど小さく、そして、同時に人間らしかった。

　小百合が、また口を開いた。

「いいじゃん。

　今さらでも、気づけたんだから。

　あとは自分の人生、やり直すだけだよ」

「……できると思う？」

「さぁね。

　でも、やってる人はいる。

　ほら、目の前にも」

　そう言って、小百合は可奈子を見た。

　全員の視線が、可奈子に向かう。

　可奈子は、静かに微笑んだ。

「……私、結婚もしなかったし、子どももいない。

　ランチ会の皆から見たら、“何も持ってない人”だったかもしれないね」

「そんなこと……」

　桂子が口を挟もうとするも、可奈子は、ゆっくり続けた。

「でもね。

　20代で周りが結婚していって、30代で“女の人生は結婚してナンボ”って空気に疲れて。

　人の目をごまかしながら、ずっと旅してたの。

　一人でね。

　誰にも気を使わず、自分の時間だけを生きる旅。

　名もない温泉街で朝日を見たり。

　小さな町のパン屋で焼きたてパンを頬張ったり。

　神社の境内で木の葉が揺れるのを見て……ふふっ、泣いたり……」

　誰も言葉を挟まなかった。

　ただ、可奈子の言葉がゆっくりと降りてくるのを聞いていた。

「そういう時間が、私にとっては“人生”だったの。

　誰と比べる必要もなくて、誰に見せる必要もなかった。

　だから今、後悔はないよ」

　その瞬間、菜津の目に、涙が光った。

　そして、桃子がそっと可奈子に言った。

「……あんた、ずっと気づいてたのね。全部」

　可奈子は笑った。

「うん、知ってた。

　けど、言う必要もなかった。

　誰かを責めたって、自分の人生が変わるわけじゃないし」

——だから私は、共感だけを武器に、ただ笑ってきた。

　桃子が、そっとハンカチで目を押さえる。

　菜津が、深く俯いたまま「ありがとう」と呟く。

　その瞬間、7人の間にあった長年の“見えない鎖”が、静かに解けた気がした。

　もう、勝ち負けなんてどうでもいい。

　本当に欲しかったのは「羨ましがられる人生」ではない。

「心が穏やかでいられる居場所」だ。

——それに気づいた瞬間から、人生は、やり直せる。

　ランチ会が終わり、夕暮れが迫るカフェを出た可奈子は、ふと空を見上げた。

　西の空に、ひとすじの飛行機雲がのびていた。

「さて、次はどこへ行こうかな」

　可奈子は小さく笑った。

　そして、バッグの中から旅のノートを取り出した。

　終わったように見えた一日が、実は新しい旅の始まりだった。

　　（完）

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誰かが失ったものは、

誰かにとっての救いだったのかもしれません。

物語は終わったわけではありません。

それぞれの「これから」は、

静かに始まりました。