午後の微笑みに毒をひとさじ 〜テーブルの下では脚が組み合い爪が微笑む〜

母という名の誇り 後編

※本話には、夫婦間トラブル、秘密の過去、家庭内のもつれに関する描写が含まれます。

　また、口喧嘩や明確な対立の場面が出てきます。人物同士の緊張関係にご注意ください。

今話では、

亜美の“誇り”に刺激され、

他の女たちが

心の奥をさらけ出していきます。

静かに語られるAの言葉が、

ランチ会に一石を投じることに──。

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「……で、亜美のとこは、何人が成人済み？」

　菜津がアイスティーの氷をカランと鳴らしながら訊ねた。

　その声色には、探るような棘と、負けたくないという焦りが滲んでいる。

「成人したのは上の3人。

　就職して、上京してる子もいるよ。たまに帰ってきて、家のこと手伝ってくれたりもする」

　亜美はさりげなく言ったが、その“何気なさ”が逆に痛い。

「いいなぁ。手伝ってくれる子がいて……。

　うちは2人ともスマホばっかり。

　言っても『うるさいな』って返ってくるだけ」

　桂子がぽつりと言った。

　それに小百合がすかさずかぶせる。

「うちはもう、最初から子どもいないようなもんだったからね。

　まぁ、仕方ないって諦めたけど……。

　たまに夢見るんだよね。あの子たち、もし今そばにいたらって」

　菜津が、ちょっと笑った。

「やだ、今日はみんな詩人みたいじゃん。

　どうしたの？」

「亜美が来ると、みんな急に母親スイッチ入る」

　桃子がそう言って、アイスコーヒーのストローを噛む。

　その顔は笑っていたが、どこか曇っていた。

　可奈子は何も言わず、目の前のポットに紅茶を足す。

　ふわりと香ったアールグレイに、心を落ち着かせるように鼻を近づけた。

　亜美が静かに口を開いた。

「でもさ……、正直、今が一番怖いよ。

　上の子たちが離れて、下の子も手がかからなくなって……。

　“私”って何だったんだろうって考えちゃうの。

　母であることに全振りしてきたから、もし“母”が終わったら、私はどうするんだろうって」

　その言葉に、全員が顔を上げた。

　まさか、“最強の母”がそんなことを言うとは誰も思っていなかった。

　可奈子はカップを置き、ゆっくりと言った。

「亜美は、母でいることで自分を保ってきたんだよね。

　私は逆だったな……。

　“誰かのもの”になるのが怖くて、“自分”にしがみついて生きてきた」

　静かに、けれどはっきりと。

「子どもを持たなかったのは、怖かったから。

　自分を壊せなかった。

　きっと、亜美とは真逆なんだと思う」

　一瞬、沈黙が流れた。

　亜美は、可奈子を見つめたまま、少し微笑んだ。

「でもさ、可奈子って、誰よりも“他人の話”聞けるよね。

　うちの子どもたち、可奈子に相談してるでしょ。私には言わないのに伝えてたりしてたの。

　実は知ってたんだ」

　可奈子の眉がわずかに動く。

「……え、何それ……。

　知らなかった」

「言ってなかったもん。

　たぶん可奈子は、自分で思ってるより“育てる力”あると思うよ」

「そうそう！

　昔から、誰の話でも真面目に聞いてくれてた！」

　小百合がうんうんと大げさに頷く。

「私、借金返済してるとき、可奈子に泣きついてたじゃん？

　 あれがなかったら、多分逃げてた」

「……あたしも」

　桂子がポツンと呟いた。

「夫が亡くなって、毎日が砂を噛むみたいだった時期。

　可奈子が言ってくれたの。

　“苦しくても、生きてることって偉いよ”って。あの言葉、支えになった」

──なにこれ、急に感謝タイム？

　菜津は言いそうになった。

　しかし、その言葉を飲み込んだ。

　誰かを持ち上げる空気に加わるのは、彼女にとって敗北のように感じるから。

　桃子は黙っていた。

（可奈子って……。そういうとこ、あるのよね。

　恋バナには乗ってこないけど。

　いつのまにか、一番大事なとこ見てる）

　ふと、菜津が何かを思い出したように言った。

「……ねぇ、可奈子って最近どこか旅行行った？

　 SNSとかもやってないよね？」

　可奈子は肩をすくめた。

「国内だけど、月に一回くらいは。

　先月は高山に。温泉入って、美術館巡って。あとは町家カフェで抹茶ケーキ食べて……。って、そんな感じ」

「えっ……ひとりで？」

「うん」

　亜美が、感心したように言った。

「すごい……。私、たぶん、家族がいなかったら、そういうの行けないかも。

　自分の時間って、どうしていいかわかんなくなりそうで」

　可奈子はティーカップを持ち直し、にっこり笑った。

「ひとりでいるのって、慣れると自由すぎて戻れなくなるよ」

　その言葉は、誰にも向けられていないようで、誰の胸にも刺さった。

　まるで“静かな勝者”のような可奈子の佇まいに、場の空気が再び変わった。

　そんな、瞬間──

「ねぇ……今さらだけど。

　誰かさ、“菜津の旦那が浮気してる”って話、聞いたことない？」

　桃子の声だった。

　一同、目を見開く。

「……は？」

　菜津の表情が凍りつく。

「な、何それ……。

　誰から聞いたの？」

「いや……うちの職場の子がさ、菜津の旦那さんを“ナンチャラってバー”で見たって言ってて。

　相手、若い女の子だったんだって」

　空気が一気に凍りつく。

　全員が一斉に菜津を見る。

　菜津の顔から、さっきまでの自信が剥がれ落ちていくのが分かる。

　桃子はわざとらしく言った。

「ま、あたしは信じてないよ？

　でもちょっと気になってさ〜」

　可奈子は、何も言わなかった。

　ただ、菜津の震える指先にだけ、そっと目を落とした。

（そうか……。

　桃子は気づいていない。

　菜津の夫の相手が、自分だってことに）

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言葉は凶器にならずとも、

余韻が毒になる。

思わず笑ったその裏に、

誰かの嘲笑と涙があるかもしれません。

……そろそろ、

表情と本音の乖離が加速してきます。

“母であること”の誇りと、

その裏に潜む喪失感。

静かなAの存在が、

ランチ会の均衡を揺らしていきます。

そしてついに、

裏切りの火種が投下されました──！

次回は、

菜津が“真実”に直面します。

すべてを壊すのか、

目を逸らすのか。

崩壊の兆しが近づきます。