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002 破滅の前兆

<レイナ>

　レイナが冷蔵庫の扉を開くと、目の前に異世界へのゲートが広がっていた。

　時間と空間がねじれる感覚に包まれ、異次元の空間へと引き込まれていく。

　やがて現れたのは、異世界の壮麗（そうれい）な景色。碧空（へきくう）が広がり、遠くには雪をかぶった高峰（こうほう）の山々がそびえている。

「いつもより、ずっと冷たい気がするニャ」

　サラが呟（つぶや）くと、レイナも何かを感じ取ったのか、無言で頷（うなず）いた。

　その時、遠くから足音が響いた。ひとりの人物がゆっくりと近づいてくる。サラとレイナにとって、見慣れた顔だった。

「ダリウス！」

　サラの顔に自然と笑みが広がった。

　彼は元魔王軍直属近衛騎士。

　鋭い眼差しからは感情が読み取れない。

「久しぶりだな」

　淡々とした口調に、サラとレイナは思わず背筋を伸ばした。

「状況はどうニャン？」

　サラが尋ねると、ダリウスは言葉を慎重に選びながら答えた。

「魔王軍の残党が、ゲートを使って人間界に攻め込もうとしている」

　サラとレイナは驚きを隠せなかった。魔王軍が再び動き出すなど、想像もしていなかったのだ。だが、ダリウスの険しい表情が、事態の深刻さを物語っていた。

　レイナが口を開いた。

「このまま放っておけませんわ」

　ダリウスは息をつき、再び語り始めた。

「古代竜が、この問題を解決するために必要な力を持っている」

　異世界で伝説とされる存在で、計り知れない力を持つ竜のことだ。

「どこにいるのですか？」

　レイナが尋ねる。

　ダリウスは瞳を閉じ、一瞬の沈黙を置く。

「場所は分かっている。ただ、簡単には会えない相手だ」

　サラは何か気になる様子だった。

「でも、どうしてそこまで古代竜に頼るニャン？　私たちだけでも残党と戦う方法があるニャ？」

　問いかけに、ダリウスは視線を逸（そ）らす。

「竜は……知り合いだ」

　その表情に、昔の思い出が滲（にじ）む。

「だが、長い間、会っていない」

　ダリウスは胸の動揺を抑え、冷静に言葉を紡ぐ。

「過去はさておき、今は協力が必要だ。すぐに出発する」

「私たちも行くニャ」

　ダリウスは何も返さず、ゆっくりと歩き出す。サラとレイナも後に続き、異世界の奥深くへと足を進める。

　その先に待つのは、ただの強大な竜ではない。

　想像を超える試練が、彼らを待ち受けている――。

　最後までお読みいただき、ありがとうございました。