ＲＯＵＴＥ

ACT.1再会

6

　部屋に戻ったタケルは、すぐにシャワーを浴びて汗を流した。

　演習が終わって部屋に戻ってきた時に一度汗を流していたのだが、食事中、妙な緊張感があって、なんだか汗をかいたような気がしたのだ。

　鬱屈した気分を吹き飛ばすためにも、シャワーは必要だった。

　予想通り、ヤマトに会ってしまった。そして、彼は決勝まで勝ち進んできた。

「当然か。あいつはヤマトなんだから」

　ベッドに腰掛け、タオルで髪を拭きながらうつむく。

　演習前はぐちゃぐちゃになっていたベッドだが、おそらく、生活衛生コースの生徒が整えてくれたのだろう。パイロットスーツに着替えるときに床に放り投げていた服たちも、全てたたんで机の上に並べてあった。

「……エル」

　小さくつぶやいて顔を上げる。

　ずるりと、頭に乗っかっていたタオルが肩に降りた。

　今回の演習は、いやなことだけではなかった。

　エルと、再会できた。

「ほんとに、メカニックになるなんてね……」

　くすぐったそうに、タケルは微笑む。

　ヤマトとタケルがレイダー乗りになって、エルがメカニックとして二人を支える。

　子供じみた夢だと思っていたのに、彼女は、その約束を守ろうと必死に努力している。

　それを知ることができただけでも、今回の演習に参加した意義があったように思える。

　たとえ、『ヤマト』と顔を合わせることになっても。

　ふいに、ノックの音が部屋に響く。

　ユウイにしては早すぎると思いながら返事をすると、開いた扉の向こうから、イサがやって来た。

「なんだよ、また風呂に入ったのか？　演習が終わったあとに、汗を流したんじゃないのかよ」

　濡れた髪や、首に掛かったままのタオルを見て、イサが問いかける。

　タケルは「なんとなく」とはぐらかした。

「どうしたんだよ。せっかくの自由時間、サキさんと一緒にいなくていいのか？」

　タケルがベッドをぽんぽんと叩いて座ることを促すが、イサは頭を振ってこのまま立っていることを伝える。

「うん、ちょっとな。気になることがあって」

「気になること？　そういや、さっきそんなこと言っていたっけ。今日はえらく気になることが多いんだな」

「あぁ、うん。自分でもらしくないのは分かってる。でもさ、どうしても、聞きたいんだ。お前、さっきの演習の時……わざと負けなかったか？」

　にこやかに話を聞いていたタケルだったが、さぁっと、表情が消えてなくなる。

「……え？」

　愕然とした様子で、イサを見る。

　イサは、とても真剣な目で、タケルを見つめていた。

「あのとき……あの、決勝戦でヤマトの背後をとったとき。お前、わざと撃たなかっただろ？」

「な……なにを根拠にそんなこと……」

「俺はタケルの相棒だ。だから、お前がどうレイダーを動かすのか、だいたい分かる」

「だとしても、ここはいつもの学校じゃないんだ。あんな小惑星群の中で、簡単に撃てるわけが――」

「撃てるよ」

　否定しようとするタケルの声を、イサの強い声がかき消す。

「お前なら、撃てる」

　逃げ道を塞ぐように、イサは断言した。

　タケルは困惑のあまりなにも言えないでいる。そこへ、さらにイサは問いかける。

「お前は言っていたな。ヤマトには勝てないと。あのとき俺は、お前にとって、ヤマトは越えられない壁なんだと思った。けど、本当は違う。お前は、ヤマトに勝っちゃいけないんだ」

「違う……」

「だからあのとき、ヤマトの背後をとっておきながら、お前は撃とうとしなかった。最初から負けるつもりで、ああやって背後をとったのも、わざと負けたとばれないための、カモフラージュだったんだな」

「違うっ！」

　タケルが床に向かって怒鳴る。

　彼がこうやって声を張り上げるのを、イサは初めて見た。

「俺は……わざと負けてなんかいない！」

　顔を上げて、イサを強くにらんだ。

　全てを、拒絶するように。

　初めて受けるこれほどまで強烈な拒絶に、イサは言葉に詰まる。だが、ぐっと自分を奮い立たせて、口を開いた。

「……嘘だ、嘘だ！　お前はわざと負けたんだ。どうしてそんなことするんだよ！　コンプレックスを抱えた弟の振りなんて、そんなことして意味があるのかよ！」

「違うっ、振りなんかじゃ――」

「振りじゃねぇか。わざと負けて、悔しそうな顔作って、あれが振りじゃなくてなんなんだよ！」

　問い詰めるイサに、タケルはまたうつむく。

「違う、タケルは……」

　追い詰められた自分をかばうように、タケルは両手で顔を隠す。

「『タケル』は、『ヤマト』に勝てないんだよ！」

　タケルが叫んだ。

　まるで、こらえていたものが破裂するかのように。

　その悲痛な叫びに、イサは、一瞬息を止める。

「……それ、どういう意味だ？」

　イサの冷静な言葉がタケルを落ち着かせ、自分が失言したことに気付く。

　だが、もう遅い。

「タケルはヤマトに勝てないって、お前たちの間に、何かあるのか？　だから、この演習にもずっと参加しなかったのか？」

　詳しく話しを聞こうと、イサは一歩足を進める。

「……出てけ」

　小さくつぶやいて、タケルは立ち上がった。

「出てけ、出てけ……ここから、出て行け！」

　あまりの剣幕に、驚き戸惑うイサをタケルは両手で押し、無理矢理部屋の外へ追い出した。

　扉を閉めて、ロックをかける。

　部屋を追い出されたイサが、扉を叩いて必死に呼びかけていたが、タケルは答えようとはしなかった。

　扉のすぐ前でうずくまって両耳を塞いで、自分の殻の中に閉じこもった。

　夕食の後片付けと、明日の朝食の仕込みを終え、生活衛生コースの一日の仕事は終了する。

　晴れて自由時間を手に入れたユウイは、一度部屋に戻って汗を流してから、タケルの部屋へと向かった。

　レイダーコースの生徒が集まるフロアは、もうみんな眠ってしまったのか、静まり返っている。衝撃吸収用のゴムでできた床のはずなのに、足音がよく聞こえた。

　ヤマトの部屋に辿り着いたユウイは、軽く自分の身なりを確認して、髪の巻き具合を手で整えてから、扉をノックする。

「タケル、私よ。開けてくれるかしら？」

　タケルから返事はない。

　もう一度ノックをしようかと手を伸ばしたとき、唐突に扉が開いた。わずかなモーター音を響かせて、自動ドアが横へずれる。

　部屋の中は、真っ暗だった。

　照明がひとつもついておらず、部屋の奥のガラスの壁から降り注ぐ星明かりが、淡く部屋を照らしている。

　ユウイが部屋に入ると、扉が閉まる。

　すると廊下から差し込んでいた光も消え、いっそう薄暗くて辺りが見えにくくなった。

「タケル……いるの？」

　声をかけながら、ユウイは目を懲らして部屋を探る。

　暗闇になれ始めた目が照明スイッチを見つけたので、操作しようと手を伸ばした。

「つけないで」

　弱々しいタケルの声が、それを止めた。

　思いのほか声が近くから響いてきたので、ユウイは足下を見る。

　扉から部屋までの細く短い通路の終わりに、タケルが座り込んでいた。

　タケルは壁にもたれて、どこを見るわけもなく、ただ、前を見ている。

「……泣いているの？」

　ユウイがそう問いかければ、ふっと、鼻で笑う声が響く。

「泣いてないよ。もう、涙は涸れたから……知っているだろう」

「えぇ、知っているわ」

　二年前、母が死んだときに。

　彼は一度、壊れたのだ。

　そして、涙が涸れた。

　ユウイはタケルのすぐそばに座り込む。

　すると彼は、すがるようにユウイに抱きついた。

「なぁ、ユー。呼んで欲しい。僕の名前」

「いまは……だって、誰かが廊下を通るかもしれないし……」

　タケルは頭を振って、ユウイの胸に顔を埋める。

「大丈夫。このフロアの廊下に、人の気配はしない。隣も、もう眠ってる。監視カメラもない。僕には分かるの、知っているだろう」

「そうだけど、でもっ……」

　断ろうとするその口を、タケルはキスで塞いだ。

　ただ唇を合わせるキスではなく、舌を絡める、濃厚なキス。

「やっ、待って……」

　突然のことにユウイは戸惑い、彼から離れようとする。

　だが、タケルは力任せに彼女を引き寄せて、キスの続きをする。

　ユウイが抵抗できなくなると、タケルは離れて、彼女をじっと見つめた。

「お願いだ、ユー。僕の名前を、呼んで」

　あんなに情熱的なキスをするのに、ユウイを見つめるタケルの目は、とてもとても冷たい。

　なにも感じない。

　なにも見ていない。

　全てを閉ざして、ただ、自分をつなぎ止めることだけに必死なのだ。

　そんな彼に、ユウイは手を伸ばす。

　包むように、彼の両頬に触れる。

　そして、彼女は言うのだ。

「ヤマト」

　その瞬間、タケルの冷たい目は、壊れるように、揺らぐ。

「ユー」

　タケルは秘密の名前でユウイを呼ぶ。

「ヤマト」

　ユウイも同じように、二人だけしか知らない名前でタケルを呼ぶ。

　お互いの存在を確かめるように何度も何度も名前を呼び合って、キスを交わして。

　そして二人は、そのままベッドに沈んだ。

　ひとり部屋でリラックスしていたヤマトは、今日の仕事が全て終わったというエルのメールをＰＭに受け取り、彼女と軽くやりとりをして、もう寝ようということで連絡を切った。

　寝る前に、もう一度シャワーを浴びようと、ヤマトはシャワー室に入る。

　演習が終了してパイロットスーツから私服に着替えるとき、汗は流したが、きちんと身体は洗っていない。こういうところでずぼらをすると、あとでエルにばれて怒られるのだ。

　どういうわけか、エルはヤマトが手を抜くとすぐに気付いてしまう。

　おかげで、この八年、気を抜く暇がなかった。

　きちんと髪も身体も洗い、髪をタオルで拭きながら、歯磨きをしようと洗面台に立つ。

　ふと、洗いざらしの濡れた髪がはねて、今日会ったタケルと似た髪型になった。

　こうやって見ると、本当に、どちらがどちらか分からなくなる。

　ヤマトは洗面台の隅に積み上げてあるフェイスタオルを一枚とり、右手に巻き付けると、そのまま鏡に映る虚像の顔へ拳を叩きつけた。

　タオルを巻いていたので、鏡に傷はついていない。

　だが、虚像をにらむヤマトの目は、とてもとても険しい。

「……クソ兄貴が……」

　絞り出すように、つぶやいた。

　照明がついておらず、相変わらず薄暗い部屋の中で、ユウイのＰＭが単調な電子音を繰り返す。

　ベッドから白く細い腕を伸ばして、ユウイはアラームを止めた。

　ＰＭに表示される時刻は、午後十一時半だった。

　ユウイはタケルのベッドから抜け出て、床に散らばった自分の服を着る。

　彼女の背後でベッドの膨らみがもぞもぞと動き、タケルが顔を出した。

「……戻るのか？」

「えぇ。十二時に点呼があるもの。部屋にいないと、何かと問題でしょう？　あなたも、ちゃんと服を着ないと」

　ユウイは服を着るのを中断し、同じように散らばるタケルの服を拾い上げる。

　タケルが布団の中に潜り込んでしまったので、ユウイはベッドに腰掛け、布団越しに彼の肩を揺さぶった。

「今日はことごとくらしくないわね」

　タケルは顔を出し、「たまには強引なのもいいだろう？」と面倒そうに言った。

　ユウイは目を細め、鼻で笑う。

「ヤマトはいつも、優しく触れるものね。今日は少し驚いたけれど、あれはあれで素敵だわ。新しいあなたを発見できたのは、八年ぶりに再会したあの二人のおかげかしら？」

　ユウイはベッドに腰掛けたまま、タケルへと身を乗り出す。

　下着のうえに白シャツを羽織っただけの彼女は、ガラス越しに降り注ぐ月明かりで青白く浮かび上がり、妖艶な色気があった。

　タケルは彼女の首に手を回すと、そのまま、鎖骨の辺りに口をつける。ユウイはぴくりと反応しながらも、すぐに彼を突き放した。

「……時間がないと言ったでしょう」

「分かってるよ。別に、続きをするつもりなんてない」

　タケルは自分の服をつかみ、ユウイに背を向けてベッドから出ると、服を着始める。

　そんな彼をにらみながら、ユウイはキスされた場所を指で触れた。見ると、赤い花びらが散っていた。

「痕をつけるなんて、珍しいわね。合宿中だというのに、嫌がらせ？」

「別に。ただ、あんまり真っ白だったから、色をつけたかっただけ」

　タケルの言葉が嬉しかったのか、ユウイは彼の背中に抱きついた。

「時間がないんだろう？」

「えぇ。けれど、あと少しくらいなら平気よ」

　タケルの、細いながらも筋肉質な背中に、ユウイは頬を寄せる。

　タケルは黙って、腹に回る彼女の手に触れた。

「……ねぇ、ヤマト。あなたは私が好き？」

　タケルは何も答えない。

　だが、ユウイが傷つく様子もなく、ふっと笑みをこぼした。

「あなたが私をどう思っていようと、構わないわ。だって、あなたは私なしでは生きられないでしょう？」

「そういう君だって、僕と同じだろう」

　ユウイの絶やさなかった微笑みが消え失せる。

　まるで、心が凍り付くように。

「……ヤマト。キスして」

　ユウイが抱きつくことをやめると、タケルは彼女へと向き直り、頬に手を添え、キスをする。

　合わせた唇を離して、二人は見つめ合う。

「私の名前を呼んで」

「ユー」

「心なんてこもってなくていい。私を好きだと言って」

　ユウイはタケルに抱きついて、懇願する。

　震える彼女の身体を、タケルは両腕で受け止め、優しく包んだ。

「……好きだよ、ユー」

　胸に頬を寄せ、ユウイは目を閉じてささやく。

「私もよ、愛してる」

　この言葉が、本当は誰に向けた言葉なのか、タケルは知っている。

　目を閉じている彼女が、心の奥で誰に抱きしめられているのか、分かっている。

　けれど、タケルはそれで構わないと思っている。

　二人の関係は、はじめから、そういうものなのだから。

　最後にもう一度キスをして、ユウイは自分の部屋へ戻った。