ゆっくり

　新しい景色に心が躍った。

私はここに昨夜着いたばかりで、

何もかもが目新しい。

町並み、ポストの色、人々の容貌……

数え上げたらきりがない。

私は今、新しい空間にたたずんでいる。

　同級生の男子が声を掛けてきた。

「俺、今日担任のとこに行くから、

お前も一緒に来いよな」

「叱られに行くの？」

「違うよ、レポート提出だよ。

お前は挨拶に行くんだろう」

「うん、まあ担任だもんね」

「転入生にはすごく優しいぜ、たぶん。

なんせ……」

プププと口を押さえて笑っている。

「じゃあまた後でな」

教室で別れた。

　私は海外の学校に転入したかのような、

不思議な錯覚に陥った。

だってあまりにも私がいた田舎とは違いすぎて、

比べ物にならなかった。

眼球が飛び出している人もいるし、

明らかに肌に緑色の光沢がある人もいる。

おまけに足が無くて、両手を前に突き出して、

ふわふわ浮いているように見える人もいる。

すれ違いざまに会釈をすると、

向こうも小言で何か言っている。

「うらめしや～……」

　楽しい学校生活が始まろうとしている。

私は授業についていくのに必死だった。

前にいた学校とは、全然カリキュラムが違うようだった。　

ここは一般教養が大事なのかもしれないわ。

空き缶を拾ったり、丁寧に掃除をしたり、

あいさつをしっかりしたりと、

学業以外のことも手を抜かないようだ。

これも私の将来のためだわ。

大きく深呼吸した。

　「お～い、そろそろいこうぜ」

あの男子が呼んでいる。

私はやっとの思いで下校時間まで頑張った。

初日は、やっぱりハードだったわ。

男の子について行く。

彼の足跡は、いつも濡れているように見える。

職員室に入ると、何人もの先生方が、

慌ただしく業務をこなしている。

「はい、よろしい。

もうレポート出すの、遅れちゃいけないぞ」

担任の先生が男の子からレポートを受け取った。

「君が転入生だね？

よろしく、担任の石井です」

先生はペコリとお辞儀し、挨拶する。

初対面だけど、何だか好感をもてる人だ。

だって頭にツノが生えている。

ちょっと噴き出しそうになる。

「よろしくお願いします」

「で、君の種族は何なのかな」

「え……種族ですか？」

「分からないかい？それなら良いけど」

石井先生は、メガネをずらしてじっと私を観察している。

「おかしいな、わざわざ転入するということは、

よっぽどの事情があると思ったのだが……」

何やらぶつぶつ言っている。

「まあいいか。よろしくね」

にっこりと微笑みかけられた。

私はおじぎをして退室した。

後ろで先生方全員が、

怖ろしく青白い顔で笑っているのも知らずに……

　「活きの良さそうな子でしたね」

「ほんとほんと。どうしてこの学校までやって来たのかしら」

「この一帯は特殊な地域なのにねぇ」

「あー、唐揚げが食べたい！人の子の……」

「お腹減ってきましたねえ。いい物見たから」

「ちょっと今夜は皆で食べに行きませんか。

新しい定食屋さん、予約しておきましたから。

妖怪専ですって」

「いいですねえ」

下校時刻も既に回り、学内に生徒はほとんどいない。

一部の地縛霊の生徒は、帰ることが出来ないので居残っている。

一応行動範囲を広げるための授業もあるのだが、

寝室を学内にすることで、犯罪者から彼らを守っているのだ。

「ええ、点呼も済みましたし、行きましょうか」

白衣を着た、綺麗な女の先生が席を立つ。

触った箇所にうっすらと霜が降りる。

「あ、ここは触らないで下さいよ。

まだストーブ消したばかりですから」

男の先生がエスコートする。

「ありがとう」

皆連れ立って目当ての定食屋に入った。

　「おっちゃん、生おかわり」

「わたしも」

「じゃあ３つで」

だんだん場が賑やかさを増していく。

既にできあがっている先生方もいる。

特に鬼婆やヌリカベは酒が好きである。

「あーっ！ここの唐揚げ絶品ね」

「これはどこの子かな」

「刺身もうまいぞ」

「肉汁がしたたる……タマラナイ」

それぞれに楽しんでいるようだ。

　「ところであの転入生どうなのよ」

「人間が転入なんて、変わっているわね」

「種族は分からなかったの？それともマジで……」

「それなんですが」

コホンと咳払いをし、石井先生が神妙な顔つきで話し始める。

「実は……」

「あ！先生！」

話は元気な声にかき消される。

そこにはあの転入生が立っている。

「先生！いらして下さったんですね。

ここうちの実家なんですよ。

今日は良い材料入ってますから、

ゆっくりしていって下さいね！」

担任は絶句した。

あわてて逃げようとする。

転入生が回りこんで押さえつける。

「良い材料なんですからおとなしくしていてくださいね？

鬼のツノが無いと美味しいチャーシューが出来ないんですよ？

まあ、貴方が味わうことは、ありませんが……」

後ろで従業員が鍋を振りかざしている。

すでに河童が中で煮えている。

「ここは妖魔が、美味しい妖怪を食べるお店なんです。

手間暇かけた料理が人気でして。

いい所に来てくれましたね……」

店内に３分クッキングの音楽が流れる。

先生方の目の前は真っ暗になった。

　その夜の未曾有の事件により、古より頻繁に起こっていた

妖怪による人の子さらいが、ほとんど無くなってしまったらしい。

日本は平和な国になったということだ。