鏡に咲く花を抱き、水月へと還る

第４話 ヨムン

　太陽が昇り、柔らかい光が部屋に差し込み始めたころ、私は自然と目を覚ました。

　そっと身を起こし、ぼんやりと窓を見つめる。

　白いカーテンの織り模様がゆっくりと浮かび上がり、ようやく頭も目を覚ました気がした。

　何気なく横に目をやると、白いふわふわの雪玉みたいなかたまりがある。

　大きな尻尾をくるりと巻きつけて眠っているヨムンだ。

　私が起きたことで、ブランケットがめくれてしまっている。

　私はぐっすり眠りこけている彼に優しくそれを掛け直すと、静かにベッドを抜け出した。

　パタパタと階段を降りていき、暖炉の前へと向かった。

　火かき棒を手に取り灰をかき分けると、赤い炎が鼓動を打つようにチラチラと脈打つ。

　その煌めきが広がり始めたのを見て、薪を差し入れた。

　たちまち火の子供たちは薪に手を伸ばす。

　われ先にと抱え込む様子から、やがて大きな炎へと成長するだろう。

　じんわりとした暖かさに包まれほっこりした私は、暖炉を背にキッチンへと向かった。

　冷えた朝特有の、ピンと張り詰めた空気の中で。

　野菜をザクザクと包丁で切る音が、小気味よく響いた。

　その時、フッと頭の中で声がした。

『朝のこの時間って、何だか好きよ。静けさの中で私だけが動いてる……確かに存在してるって、世界に伝えているみたいで』

　懐かしい声と共に、私の隣で思い出の彼女がふわりと笑いかけた。

　思わず手を止めて、彼女を見つめる。

　けれどそこにはもう、何もなかった。

　私の一番の友達……エイダだ。

　彼女とここに並んで、一緒に朝食の準備をした時の記憶だ。

「…………」

　私はニコリと宙に向かってほほ笑むと、下を向いて再び手を動かした。

　……そう。

　エイダがああ言ってくれたから、私もこの時間が大好きになった。

　夜が明けるのが怖かったけど……

　平気になったの。

　私は切り終えた野菜を鍋に移し入れると、窓の外に目を向けた。

　エイダはここをもう去ってしまったけど、こうやって思い出すことが出来る。

　痛む胸を慰めるようにほほ笑んでいると、私の足に柔らかいものが当たった。

「ナナシィ、おはよう」

　いつの間にか起きてきたヨムンが、私を見上げてそう言った。

　けれどその瞼（まぶた）は、今にもくっつきそうだ。

「おはよう。今日はちょっと早いね」

　私は思わず小さく笑いながら、ヨムンの頬についた寝癖を直すように撫でつける。

「……なんか起きちゃったんだよね」

　彼は気持ちよさそうに目を閉じた。

　そしてそのままトコトコと去って行き、暖炉の前で足を止める。

　クルリと器用に丸まると、そのままピタリと動かなくなった。

　どうやら今度は、反対側に寝癖をつけるようだ。

　その様子をじっと見ていた私は、小首をかしげた。

　寂しい気持ちを抱えると、決まってそばにきて寄り添ってくれる。

　本当に不思議な子だ。

　何か〝匂い〟でも感じ取っているのかしら？

　それとも、心の中が読めたりして。

　思い立った私は、少し睨むように眉に力を入れた。

　そして『今日のパンは、ヨムンの嫌いなハーブ入りだよ〜』と、念じながら視線を送る。

　するとそれが通じたのか、ヨムンがパチリと目を開いて顔をもたげた。

「変な顔。どうかした？」

「…………何でもない」

　私はフッと笑って力を抜くと、彼の反応を思い浮かべながら、そのハーブパンを足取り軽く取りにいった。

　ーーーーーー

　今日の森は、いつもより霧が薄まっていた。

　こんな日は決まって、木の実を採りに行く。

「今日は何を採るの？」

　私の隣を歩くヨムンが、何気なく聞いてきた。

「そろそろ〝まる実〟が落ちてるだろうから、それを拾いましょうよ」

　そう答えると、彼は私の持つ空のカゴをチラリと見た。

　ずいぶん大きめのそれに嫌気がさしたのか、くしゃりと顔をしかめる。

「……僕が拾った実は、選ばれないやつだね」

「だって、赤いけど苦いものまで拾うから……」

　私が苦笑すると、ヨムンはむくれたようにプイッと前を向いた。

　そして尻尾をフリフリしながらズンズン歩く。

〝まる実〟は、手のひらサイズの赤い木の実だ。

　ツヤツヤの赤い薄皮の中に、甘くて柔らかい果肉が詰まっている。

　ただ、先っぽが少しとんがったものは苦味があり、まんまるなものを選ばなくてはならない。

「ほら、いっぱい落ちてるよっ」

　まる実の木がたくさん生えている場所についた私は、枯れ葉の絨毯の中にちらほら見える赤い輝きに、わくわくした。

　しゃがみ込み、そっと葉を払ってから手に取って、しげしげと眺める。

　そして、まんまるなものだけを優しくカゴに入れていった。

「ナナシィ、楽しそうだね」

「うん。お宝探しみたいじゃない？」

「そうかなぁ……」

　ヨムンはやる気のなさそうに、近くのまる実を鼻先でつっついていた。

　そんな彼を気にせず、私はまる実拾いを続けていた。

　何を作ろうかな？

　たくさん採れそうだから、ジャムにしようかな。

　パイも美味しそうっ！

　あ、そう言えば、野いちごのクッキーが家にあるから……

　今日帰ったらご褒美に食べようかな。

　ーーその時だった。

「……っナナシィ！」

　ヨムンの声と共に、頭上でバリッと何かが折れる音がした。

　反射的に仰ぎ見ると、白い塊が視界を横切っていく。

　私の真上で半透明になったそれの奥に、落ちてくるはずだった太い枝の影が、一瞬だけ見えた気がした。

　けれど次には何もなく、いつもの白ギツネがすたっと地面に降り立つ。

　私はその背中に、ためらいがちに声をかけた。

「あ、ありがとう……」

「どういたしまして」

　ヨムンは背中越しにそう言うと、トコトコと歩いて行った。

　尻尾をブンブン振っており、心なしか誇らしげに見える。

　そして足元に落ちているまる実に鼻を近付けて、何事もなかったようにスンスンと匂いを嗅いだ。

　私はその姿を見つめながら、また小首をかしげた。

　ーーーーーー

　家に帰ってきた私は、キッチンの机にカゴをどさりと置いた。

「ふぅ〜、いっぱい採れたね！」

「……そのぶん疲れたね」

　のんびり屋のヨムンが、そう言い残して暖炉の前へと去っていった。

　ぼやきながらも結局手伝ってくれたから、本当に疲れたのかも。

　クスリと人知れず笑っていると、差し込んでいた光が突然フッと陰った。

　思わず窓のそばに行って、空の様子を眺める。

「……雨雲？　帰ってきたあとで良かった」

　そう呟きながら、私はヨムンのいるリビングの方へと向かった。

　楽しみにしておいた、野いちごのクッキーを食べるために。

　けれど机の上には……

　空のお皿が乗っているだけだった。

「…………」

　私はじとりとヨムンを見た。

　彼はいつものように丸まって、気持ちよさそうに目を閉じている。

　でもその口元には、クッキーの粉がほんの少し残っていた。

　……本当に。

　いろいろ消すのが得意な、不思議なキツネだ。