第2話
幼い頃、一度だけ第二王子に声をかけられたことがある。
礼法の稽古に励む私を見て、彼は静かに言った。
『君の姿は、きっと未来を支えるだろう』
ほんの短い言葉だったのに、不思議と胸に残り続けていた。
だからこそ私は、王妃教育に励むことを選んだが、未来は残酷だった――。
◆
婚約破棄の噂は、瞬く間に宮廷全体へ広まった。
とある昼下がりのサロンでは――
「まぁ、さすが冷酷公爵令嬢。慰謝料まで請求なさるなんて」
「えぐいわねぇ。でも王太子殿下のあの態度じゃ、仕方ないとも思うわ」
夕刻の舞踏会の控え室では――
「でも殿下は“真実の愛”を貫かれたのよ。困難を乗り越えて結ばれるなんて、まるで物語だわ！」
「物語？ 笑わせないで。家の面目を潰された公爵家が黙っているとでも？」
廊下の片隅、杯を手にした男たちは低い声で囁く。
「公爵家の後ろ盾を失った王太子は詰みだな」
「慰謝料の額次第では、王家の財政も揺らぐぞ」
誰もが勝手な物語を語り立てる。称賛も非難も、恋愛譚も。
だがどの解釈であれ、視線の中心にいるのは常に“冷酷令嬢”であった。
――噂の断片は、いやでも私の耳に届いていた。
けれどどうでもよかった。勝手に盛り上がればいい。
下手に反論すれば火に油を注ぐだけ、それくらいは心得ている。
◆
そんな話が飛び交う中、私は夜会に参加した。
煌びやかなシャンデリアが眩く光り、弦楽の調べが大広間を包む。
杯を手に、ひとり静かに立つ私へと、幾重もの視線が注がれていた。
「来たわよ、例の冷酷令嬢が」
「よく来られるわね」
「王太子妃の座を自ら放り出すなんて……」
囁きは途切れることなく流れてくる。だが私は動じなかった。
表情ひとつ変えず、淡々と杯を傾ける。
「まぁ、こんなところに」
鈴のような声が背後から降ってきた。振り向けば、緋色のドレスをまとった令嬢がにこやかに歩み寄ってくる。
第二王子の婚約者――権力だけを欲することで知られる令嬢。
「お一人で過ごされるなんて、さすが公爵令嬢。気丈でいらっしゃいますわ」
「……ご機嫌よう」
「王太子妃の座を自ら手放すなんて、大胆ですこと。
ですがもう、あなたに戻る場所はありませんわね」
その言葉に、周囲の貴婦人たちが一斉に耳をそばだてる。
野心家令嬢は唇に艶やかな笑みを浮かべ、はっきりと告げた。
「所詮あなたは“終わった人”。次代の王妃の座は、この私のものですから」
会場の空気が張り詰める。
私は杯を口から離し、ゆるやかに微笑んだ。
「……この度の婚約破棄、私が“慰謝料を受け取る側”だということをお忘れですか？」
ざわ、と大広間が揺れる。
扇を口元に当てる貴婦人、目を見交わす紳士たち。
野心家令嬢の笑みが一瞬だけ強張った。
「私は後ろめたいことなどございません」
杯を置き、まっすぐ相手を見据える。
「令嬢、私が今どんな立場にあるか――理解されておられますか？」
私は視線を逸らさず、淡々と告げた。
ざわ、と広間が再び揺れた。
「慰謝料を受け取る側、公爵家の令嬢……」
「身分が違いすぎる」
「第二王子殿下の婚約者と入れ替わっても、おかしくはない……」
「さすが冷酷令嬢、したたかだ……」
囁きが飛び交い、野心家令嬢の笑みが一瞬で凍りつく。
私は一歩も動かず、ただ杯を口に運んだ。
◆
夜会の喧噪から離れ、中庭のひとけのない片隅に立つ。
夜風が頬を撫で、胸の奥に抑え込んでいた言葉が零れ落ちた。
――そもそも私が王妃として勉学に励んできたのは、第二王子こそが次代の国王にふさわしいと信じていたから。
第二王子との結婚を、ずっと夢見ていた。けれど――。
「……私は第二王子の気持ちを踏みにじってまで“狙う”つもりはないわ」
あの場では言うしかなかった。権力だけを目的とする令嬢を、どうしても窘めたかったのだ。
「君は、狙う必要などない」
低く澄んだ声が背後から響いた。
はっと振り返れば、月明かりに照らされた第二王子が立っていた。
凛とした佇まい、まっすぐに射抜くような瞳。
「……殿下」
「君は十分に価値ある人だ。私の目には、最初からそう映っていた」
「……そして今も、君こそが未来を支える人だと、私は信じている」
夜風が一層強まり、頬が熱を帯びる。
抑えていた鼓動が、どうしようもなく高鳴っていた。
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
ブックマークや感想・評価などいただけると励みになります。
◆お知らせ
今後の新作予告や更新情報は、Twitter（X）でお知らせしています。
→ @serena_narou
ぜひフォローしてチェックしていただけたら嬉しいです。
