第1話 似て非なる世界（※主人公、一人称）
本編スタートです。仲間に裏切られたラルフの運命は、如何に？
これが、死？ 全身の力が抜けて、その精神が飛んでいく感覚。今までの苦しみが消えて、気持ちの充実だけが広がっていく世界。世界の轟音がふわりと遠ざかる感覚はあるが、それ以外の感覚は見事なまでに残っていた。僕は妙に澄んだ空気を吸って、その両目を開いた。
両目の先には、遠く澄んだ青空があった。見る者の心を洗うような空、雲の気配が死んでいる世界。その空気が様々な足音と重なって、僕の意識に飛び込んできた。僕は呆けた顔で、その青空を眺めはじめた。「へぇ。天国って、綺麗」
ぐふっ。誰かに腹を踏まれた。人が天国に浸っている上で、僕の腹を踏み、そして、僕の前から走り出した。僕は地面の上から起き上がって、今の犯人を睨んだ。僕の方に「あっかんべー」と言っている、生意気な少年を。「こらぁああああっ！」
待て！ いくら天使（だと思う）でも、こんな悪戯は許さないぞ！ 人の腹を踏んづけて、それも笑いながら逃げるなんて。僕の隊に居たら、その頭を殴っている。僕は今も逃げている少年を追って、その場から勢いよく走り出した。
でも……あれ、おかしい？ 相手は、十歳前後の子供。わんぱく坊主のような足だが、流石に追いつけないのはおかしい。体格も、体格も？ そう言えば、目線の高さが変だ。生前（と言って良いだろう）の頃よりも、低く見える。僕の隣をすれ違う大人達も、普段よりずっと大きく見えた。
僕は「目の錯覚か？」と思ったが、例の少年に捕縛術が撃てたので、その疑問もすぐに忘れてしまった。今は、疑問よりも説教である。僕は相手の足を封じて、顔の前に仁王立ちした。
「あんな事をして、ダメじゃないか！ 相手の腹を踏んづけるなんて！」
「うるさい！」
間髪を入れずに反撃。コイツは、かなりの負けず嫌いであるようだ。「寝ている方が悪いんだろう？」
道の真ん中で！ 彼はそう、言い添えた。まるで、僕の体に挑み掛かるように。「こっちはただ、お前の願いを叶えただけだ！」
ガルルルっ。そう睨まれたが、そんなのでは怯まない。相手が僕を睨むように、僕も相手の顔を睨んだ。僕達は互いの顔をしばらく睨んだが、僕の方はだんだん阿呆らしくなって、相手にも「もう良い」と言った。「止めよう。こんな争いは、不毛だ。僕は、君と争いたくて」
その続きも、飲み込んだ。今は今後の事、これからの事を考えなければならない。僕は彼の前に歩み寄って、自分の周りを見渡した。露店の前に天使達が集まっている光景を。
「神様は？」
「へ？」
「不遜かも知れないが。旅の感謝を伝えたくて」
相手は、顔を歪めた。それも、地面の上を踏みつける程に。「神」と言う言葉に対して、文字通りの嫌悪感を見せた。彼は両目の端に涙を浮かべて、両手の拳を握りしめた。
「居ないよ」
「居ない？」
「神様なんて。この世に居るのは、邪悪な魔王だけだ！」
僕は、言葉を失った。「天国にも魔王が居る」と言う事実に。驚きよりも怒りが勝ってしまった。僕は彼の肩を掴んで……掴んで？ 自分の体に視線を移した。少年の「え？」を無視するように。見える範囲で、自分の体を見たのである。僕は少年の肩から手を離して、自分の両手をまじまじと見た。「子供の、手？」
露店の店主から借りた手鏡。そこに写っていたのは、見た事のない子供だった。ふわりとした黒髪に痩せ細った体。肌艶の良い顔と青っぽい服。肩から掛けられている革製の鞄。腰の部分には、「生前の名残」と思われるサーベルが、子供サイズに姿を変えて、この体を守っていた。
僕は、自分の姿に戸惑った。生前の自分は茶髪で、（どちらかと言うと）色黒だったのに。今は国の東洋史に出てくるような、そんな感じの子供になっていた。僕は今の状況が飲み込めず、まるで救いを求めるかのように、少年の顔を見返した。少年の顔も、僕の反応に戸惑っている。「どうして？ 僕は」
そう言って、相手の肩を掴んだ。相手がそれに驚くのを無視して。
「別人の子供に？ 死ぬ前は」
「ちょっ、ちょっと？ 落ち着け！ お前は」
何者なのか？ そんなのは、僕が聞きたい。
「とにかく、名前。お前の名前は、なんて言うんだよ？」
僕はなお取り乱したが、その質問にだけは答えられた。深呼吸を何度か繰り返して。
「ラルフ」
「そうか」
「あた」
その質問を遮った。相手の名前よりも、自分の精神を守りたかったから。僕は自分の胸に手を当てて、今の情報を整えた。自分は何らかの理由で、子供の、それも別人の子供になっている。それが天国のルールなのか、その原因は分からないが、とにかく別の存在になっていた。
僕は（理由の探求は）とにかく後回しにして、目の前の彼に「君の知っている事を教えてほしい」と言った。「君が知っている範囲で構わないから」
少年は「う、うん」とうなずいて、僕の質問に答えた。「分かったよ」と言う風に。彼は奇妙な物でも見るような顔で、僕に（彼が知り得る範囲だが）世界の情報を話した。
世界の情報、「その概要」と言って良いのか？ それをまとめると、「ここは、似て非なる世界」らしい。僕が生前に居た世界と似ている、あるいは、その近似らしき世界だった。細かい部分は違っていても、大体の部分は同じ。（錬金術師の言葉では）「平行世界」や「並立世界」と言う世界だった。
僕は、自分の状況に混乱を覚えた。自分は、確かに死んだ筈なのに。僕は（どう言う理由かは分からないが）その平行世界らしき場所に飛ばされ、新しい体と人生を得て、この場所にいま立っているらしかった。「それすらも幻、死に際の走馬灯かも知れないけど」
それを否める証拠もまた、見つかっていない。僕が僕として在る意識が、この世界を認めているだけだ。魂の錯乱が、この認知を歪めているわけではない。僕は（とりあえずは）「ここが、仮の現実」と定めて、その現実が正しいかどうかを「これからの生活で見極めて行こう」と決めた。「そうと決まれば、まずは仕事だね。君の言う魔王？ を倒すためにも。今は、生きる糧を見つけなきゃ」
少年は不思議な顔で、僕の顔を見返した。「生きるための仕事」は分かるが、それに「魔王」が結び付く点に疑問を抱いたらしい。「皿洗いじゃ、魔王は倒せないよ？」
それに思わず吹き出した。それじゃ、確かに倒せない。
「当たり前だよ。だから、軍隊に入る。前の世界……お父さんも、軍人だったし。軍隊に入れば、魔王軍とも戦える。世界の平和も、守られるし。その中で、生活の糧も」
得られる。だが、どうしたのだろう？ 僕が「それ」を言った瞬間、少年が恐ろしい顔で僕の事を睨んできた。僕は彼の反応に首を傾げたが、少年は僕の反応を無視して、地面の上に目を落とした。
「軍隊なんか役立たずだ」
「え？」
役立たず？
「どうして？」
少年は、その質問に唇を噛んだ。まるで、嫌な記憶を思い出すように。
「アイツらはもう、戦わない。町の人達は、守ってくれるけど。魔王軍とはもう、戦ってくれないんだ」
……固まった、彼から聞かされた事実に。軍人としての部分が、ガラスのように「パリンッ」と砕けた。僕は彼の両肩を掴んで、その顔を思い切り睨んだ。涙と嗚咽に濡れた、少年の顔を。「そんなの、あり得ない！ 軍隊が、国を守る人々が、魔王との戦いを諦めるなんて！ そんな」
少年も、「そう言う奴らなんだよ！」と言い返した。僕の手を両肩から払って。「アイツらは、諦めたんだ。『人間の力では、魔王には敵わない』って。魔王の前から逃げちゃったんだよ。国の人達がまた、『助けて』って叫んでいるのに。アイツらは仲間の命よりも、自分の命を選んだんだ」
僕は、地面の上に両膝をついた。国を守る人達が、国を見捨てる？ そこに住んでいる人達も？ 彼の話が「本当だ」とすれば、それは文字通りの背信行為だった。僕は自分が軍人だった事も含めて、彼らの行為を恨み、そして、少年の事を憂えた。「それじゃ、誰が？ この世界を守っているの？」
少年は悲しげな顔で、都の東側を指差した。都の東側には、煉瓦造りの建物が並んでいる。
「冒険者」
「冒険者？」
「魔王と戦う専門家だよ。その人達が軍隊の代わりに魔王と戦っている。自分の命に懸けて」
僕は、彼が指差す方向を見つめた。頭の中で、今の話をまとめるように。
「それは、僕でも成れる？」
「え？」
「冒険者、魔王と戦う専門家に」
少年は答えに戸惑ったが、やがて「死んじゃうかもよ？」と言った。「お前みたいな奴、魔物に『パクッ」と食べられちゃうかも知れない。それでも」
行く。そう、返した。自分はこれでも、（元だが）魔王と戦う専門家である。今更、ビビるもクソもない。「僕も、アイツらに人生を壊されたから」
少年は、それに溜め息をついた。「コイツにはもう、何を言っても無駄だ」と思ったのだろう。諦めたような顔で、僕の前に手を差し伸べた。
「分かったよ。それじゃ、ついてこい」
「うん。ありが」
とう、の部分である事に気づいた。
「そう言えば」
「うん？」
「君の名前、聞いていなかったね？」
少年も、「ああ」と笑った。彼は嬉しそうな顔で、僕に自分の名前を言った。「ネイラ、だよ。ネイラ・ジス。それが」
彼の、ではない。彼女の名前だった。僕の事を裏切った、あの女と同じ名前。あの女とは似て非なる、この少女の名前だった。「何だよ？ まさか！ あたしの事、『男だ」と思っていたな？」
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