悪役令嬢の断罪後は、伝説の湖で泳ぎを満喫する日々です

第二章 王太子妃選定編

第60話 花畑

　ダンスの試験の次の日、今日は馬術の試験があった。ちなみにどちらもリーシェは最下位だった。自分なりには随分良い線までいったと思ったけれど、現実はそう上手くはいかない。

　昼食を食べ終わって少し頭を切り替えようと、食堂から廊下に出ると歩きだす。一人になるのは極力避けなくてはいけないのは分かっているので、とりあえず遠くに行くのはやめておき、廊下の窓から外を眺める。

　空を見上げると曇天からは今にも雪が降り出しそうだ。

「上手くいかないなぁ……」

　そんなに簡単に上手くいくとは思っていないけれど、努力が報われないということは辛いものだ。

　窓にそっと手を触れてみると、ひんやりとした感触が伝わる。

「どうされました、リーシェ様」

　背後から声を掛けられて振り返ると、フリント教授が笑顔を浮かべて近付いてくる。

「フリント教授」

「今日の馬術の試験は、惜しかったですね」

　フリント教授が扱う試験はすでに終わっているが、どうやら選定の最後まで一緒に行動するらしい。

　今日の馬術の試験も王妃の隣で見学していた。

「お恥ずかしい限りです」

「落ち込んでいるようですね」

　リーシェが沈んだ声で言うと、フリント教授は穏やかな声でうんうんと答える。

「あまり落ち込まないようにと言いたいところですが、そう簡単に気持ちは浮上しませんよね」

　慰めようとしているのか、フリント教授は少し考えるとポンと手を打った。

「そういえばこの離宮の近くに花畑があるんですが、知っていましたか？」

「いいえ」

「こんな季節なのに雪の中にぽっかりと開けたところがあり、花が咲き乱れているということです。どうです？　午後はお休みということですし、散歩にでも行ってみれば」

　少しだけ興味を引かれたが、離宮の外に出る気はない。今度こそ自分の身は自分で守らなくては。

「いえ……、次の試験の準備をしなくちゃいけないですし……」

「少し休憩すれば、気分も変わりますよ」

「あら、フリント教授となんのお話をしているの？」

　答えに困っていると、背後から食事を終えた３人がゆっくりと近付いてくる。

「離宮の近くに花畑があるんですって」

「まぁ、こんな雪の中に？」

　驚く３人にフリント教授は少し焦ったような表情を見せる。けれどすぐに引き攣ったようないつもの笑みを浮かべ頷いた。

「そ、そうなのですよ。すごいでしょう？　あー、リーシェ様に行ってみてはと勧めていたのです」

「あら、素敵じゃない！　午後はお休みでしょ？　皆で行ってみましょうよ」

　ミレイアの提案にエセルが目を輝かせる。リーシェはなんとなく頷けずにいると、コーネリアが笑って頷いた。

「いいわね。息抜きに行ってみましょうか」

「コーネリア、離宮の外に出るなんてだめよ」

　リーシェがそう言うと、コーネリアは「大丈夫よ」と続ける。

「騎士を護衛に付けるわ。離宮の外といってもそれほど遠くはないんですよね？　フリント教授」

「え、ええ……。そ、そうですね。４人で行かれるなら、リーシェ様も安心なのでは？」

　そう言われてリーシェは考える。折角３人が誘ってくれているのだし、ここで断れば楽しい雰囲気が台無しだ。

　すぐそばだと言うし、騎士も一緒に行ってくれるなら、大丈夫かもしれない。

「そうね……。あまり長居しなければ大丈夫よね」

　リーシェがそう言うと、３人は笑顔で頷き、それぞれ外出の準備をして外に出た。

　毛皮の付いた暖かいコートを着込んだ４人は外に出て歩きだす。背後からは騎士が一人付いてきている。

　出掛け際、クロエも一緒に行くと言ったが、「騎士が護衛に付くから」と言うと、安心して送り出してくれた。

「フリント教授はこの小径を５分ほど行けばあるって言っていたから、すぐよね」

「本当に花なんて咲いてるのかしら？　こんなに雪が積もってるのに」

　離宮の敷地を出て木立を歩き始めると、あっという間に地面は雪に覆われてしまう。ブーツを履いていても足先が冷えてくる。

　リーシェは周囲を警戒しながら歩いていたが、他の３人はピクニックに行くような気分なのだろう。楽しげにおしゃべりをしながら歩いている。

　そうしてフリント教授の言った通り５分ほど歩くと、木々がぽっかりと空いた場所に出た。

「うわぁ……」

「素敵」

　その場で足を止めた４人は目を見開いて感動した。

　雪に覆われた森の中、そこだけに春が来たように赤い花が咲き乱れている。一つ一つは小さな花だが、群生して咲いているからか、まるで赤い絨毯のようだ。

「すごいわね……。本当に花畑だわ」

　コーネリアが呟くように言うと、花畑に入っていく。

「この辺りは特に地熱の温度が高いのかも。それにしてもこの花、見たことないわ」

「ミレイアが知らない花なんてあるのね」

　エセルの言葉に、ミレイアは笑って「すべて暗記している訳ないでしょ」と答える。

　皆それぞれ会話をしながら花を摘んだりし始めるのを見て、リーシェは肩から力を抜くと大きく息を吸い込んだ。

　雪の冷たさをはらんだ冷えた空気の中に、甘い花の香りが混じっている。香水よりもずっと柔らかくて良い匂いだ。

「なんだか妙に甘い香りね」

　花畑の中央辺りにいたミレイアが花に顔を寄せて言うと、エセルとコーネリアは摘んだ花の香りを嗅いだ。

「え、でも、花からはあんまり匂いしないわ」

「そうね。花自体からは香ってこないわ」

　コーネリアがもう一度確かめるように花の香りを嗅ぐので、リーシェも一輪花を摘むと鼻に近付ける。

　その時、ドサッと重い音がした。なんの音だろうと顔を上げたリーシェは驚いた。

　花畑にミレイアが倒れている。

「ミレイア！？」

「あ……、なにかしら……、身体が……」

　ミレイアに駆け寄ろうとすると、コーネリアとエセルもぐらりと花の中に倒れ込んだ。

　突然３人が倒れて狼狽したリーシェは、自身の身体が突然重くなったように感じた。立っていられず、その場に崩れ落ちるように膝を突く。

「コーネリア……、エセル……」

　上手く声も発せず、それでもどうにか弱い声で呼び掛けると、コーネリアがゆっくり顔を上げた。

「リーシェ……」

　苦しそうな表情で名前を呼ぶが、それが精一杯なのか、それ以上言葉が続かない。

　ミレイアとエセルは微かに動いてはいるが、声を発することもなく、荒い呼吸だけが聞こえる。

「騎士……様……」

　リーシェは倒れそうになりながらも、どうにか両手を地面に着けて耐え、周囲に視線を送った。

　付いてきているはずの騎士に助けを呼ぼうと、必死に探すがなぜかどこにも姿が見えない。

（どこ……、すぐ後ろにいたはずなのに……）

　鉛のように重い首を巡らせて後ろを見ても、騎士は見つけられない。

「なんだ、４人もいるぞ。話が違うじゃねぇか」

　突然、がさがさと草を掻き分けるような音と共に、低い男の声が聞こえた。

「どいつですかねぇ、お頭」

「分かんねぇな。金髪とか言ってたか？」

「いや、違いますよ。プラチナがどうとか言ってました」

「プラチナぁ？　そりゃどんな色だ？」

「さぁ？」

　顔を上げることさえできなくなったリーシェの耳に、複数の男の声が近付いてくる。

「こいつら全員貴族か……。よし、全員連れてくぞ」

「え！？　全員ですか？　お頭」

「俺に良い考えがある。一人ずつ担いでいけ。急げよ」

「へい！」

　ガサガサと花を踏みつける音が近付いたと思ったら、ぐいっと身体を持ち上げられた。

「や……めて……！」

　必死に声を振り絞ると、手をどうにか持ち上げ男の腕を叩く。

「なんだこいつ。まだ意識があるのか」

「あんたたち……何者……」

「はっ。ちっとは根性あるな」

　リーシェは力の入らない手で、それでもどうにかしようともう一度男の腕を叩いた。

（みんな……！）

　霞む視界の中に、男たちに担がれ運ばれていくコーネリアたちが見える。

　どうにか助けなければと、リーシェは唇を噛み締め、抵抗を続ける。

「おう、暴れるんじゃねぇ」

　嘲笑うかのように楽しげな声で男がそう言うと、リーシェは腹部に強い衝撃を受けた。

「う……」

「おら、とっととずらかるぜ」

　リーシェが聞いたのはそれが最後だった。急速に視界が暗くなり、あっという間に気を失った。