第47話 覚悟
久しぶりに城に行きルゼオンに会えたのに、喜ぶ暇もなく王太子妃候補に選ばれたと聞かされ、ルゼオンには告白され、とにかく目まぐるしくて頭が追いつかない。
この３ヶ月、ひたすら勉強していた。それくらいしかやることがなかっただけだが、家にも両親にも慣れてきて、自分の居場所はここなのだと、やっと落ち着いて考えられるようになった。
それなのに、また自分の知らないところで勝手に話は進み、巻き込まれてしまうのか。
（ルゼの気持ちは嬉しいけど……）
あんなにも真っ直ぐに告白されて、喜ばない女性なんていない。それでもリーシェにとっては、手放しで受け取るにはあまりにも重い告白だった。
「まぁ！ どうしました！？」
扉の音で気付いたクロエが続き間から姿を現すと、驚いて走り寄る。
「お具合いが悪いのですか！？」
床に座り込んでいるリーシェを心配してそう言うクロエに、リーシェは困った顔を向けた。
「クロエ……、どうしよう……」
「とにかくソファにどうぞ」
クロエに支えられて立ち上がると、よろよろとソファに歩きドサリと腰を下ろす。顔を上げていられず、両手で顔を覆い深く息を吐いた。
「王妃様からなにを言われたのです？」
「……王太子妃選定を始めるって……」
「リーシェ様も選ばれたのですね？」
「そう……、そうよ……。選ばれちゃった……」
「他は、他に何人令嬢は選ばれたのですか？」
クロエの質問にリーシェは少し考えてからゆっくりと顔を上げる。
「クロエ……、あなたこのこと知ってたの？」
まさかと思い訊ねると、クロエは真剣な目を向け頷いた。
「王妃様のことはよく知っておりますからね。こうなることくらいは予想できました」
「ならなんで言ってくれなかったの？」
つい責めるような口調になってしまうと、クロエは申し訳ないというような様子で答えた。
「確信がある訳ではありませんでしたから。やっと落ち着いた生活ができることになったリーシェ様には、あまりに酷なことでしょうし、陛下がお止めして下さる可能性もありました」
クロエの最もな意見にリーシェは言葉を返せず押し黙る。確かにもしかしたらなどと前提を置かれて言われたとしても、自分は信じなかっただろう。
「ごめん……、クロエ……」
「よろしいのですよ。それよりこれからのことを考えなくては」
クロエが優しく笑顔を見せて言うと、部屋にノックの音が響いた。クロエが返事をすると、廊下にいたメイドが扉を開ける。中に入ってきたのは、リーシェの父だった。
「リーシェ！ 王妃様から話は聞いたか？」
にこにこと嬉しそうな声を出しながら、足早にリーシェに近付いた父はそのままの勢いでソファにドカッと座る。
「王太子妃選定のことなら、聞いたわ……」
「驚いたであろう？」
どこまでも上機嫌な父の様子に、リーシェは眉間に皺を寄せ睨み付ける。
「お父様、知ってたの？」
「もちろんだ。城から来た知らせには、お前が王太子妃候補に選ばれたことはしかと書いてあったからな」
「どうして来る前に教えてくれなかったの！？」
「お前を驚かせようと思ってな」
リーシェの様子などお構いなしに言う父に、リーシェは腹が立った。
「こんな大切なこと、黙っているなんて信じられない！」
「なにを言う。殿下とは良い仲なのだろう？ なにをそんなに驚いているんだ」
「そうじゃないってば！！」
「細かいことは気にすることはない。遅かれ早かれ選定は行われるだろうと思っていたのだ。お前はなにも気にせず、ただ選定に全力を尽くせば良い」
手放しで喜ぶ父に、やっとリーシェは理解した。
「お父様は、私に王太子妃になってほしいのね……」
「当たり前だろう。ウィル殿下のことはしょうがないとしても、今回こそは上手くやるのだ。いいな？」
「上手くって……そんな簡単に……」
リーシェの感情などまったく意に介さない物言いに、リーシェは両手を握り締める。しかしそれ以上言葉が出ず、唇を噛み締めるとまた扉が開いた。
大荷物を抱えたメイドと母が慌ただしく入ってくる。
「あなた、リーシェのドレスを持ってきましたわよ」
「良い物を選んだだろうな？」
「もちろんですわ。質もデザインも最高のドレスを選んできましたわ。アクセサリーも誰にも劣らぬ物ばかり。これで大丈夫ですわ」
「そうか、そうか」
「お母様……」
いそいそとメイドたちに指示を出している母もとても嬉しそうだ。二人は心から喜んでくれている。よく考えれば当たり前だ。一度は諦めた娘を王太子妃にさせるという夢が、また叶うかもしれないのだ。
けれどリーシェにとっては、そんな簡単な話ではない。
「リーシェ、良かったわね。あなたには殿下からの推薦もあるからきっと大丈夫よ。あなたの実力なら、必ず王妃様に認められるわ」
二人の言葉にもはや言い返す気力を無くしたリーシェは、ただ小さく頷くしかなかった。
その後、両親はあれこれとアドバイスのようなことを勝手にリーシェに話し、それから満足顔で二人連れ立って帰って行った。
やっと静かになった部屋でぐったりとしたリーシェに、クロエが同情的な視線を送る。
「大丈夫でございますか？」
「うん……」
「お茶をお入れ致しましょう」
クロエがお茶の仕度をしてくれている間、リーシェはどうにか冷静に考えなくてはと深呼吸する。
けれど考えたところで状況は変わらない。ルゼオンの気持ちを無視して断ることなどできないし、リーシェが懇願したところで待ってくれる訳もない。
もはや流されるしかないのだ。
「それほどお嫌ですか？」
お茶をティーカップに注いでいたクロエが静かに訊ねてきて、リーシェは顔を上げた。
「わたくしはてっきり、リーシェ様は殿下のことがお好きなのだと思っておりましたが」
「そう見えた？」
「はい。お二人は両想いのように見えました」
クロエの言葉にリーシェは苦笑する。
「うん……、そうね。私もルゼのこと、好きなんだと思う」
「ならば、殿下の妻になることをそれほどお悩みになることはないのでは？」
「そんな簡単なことじゃないのよ……」
目の前に置かれたティーカップから上がる湯気を見つめて深く溜め息を吐く。
「王太子妃というお立場が、怖いのですか？」
「私ってすごく普通なのよ」
「普通？」
「そう。普通の家庭に生まれて、普通に育って、普通に仕事して……。今一生懸命クロエに教わって、どうにか伯爵令嬢の体でいるけど、中身は全然変わってないのよ」
温かい紅茶を飲み込むと、もう慣れた味がのどを落ちていく。最初は少し癖のあるこの紅茶も飲みにくかった。けれど毎日飲んで、やっと慣れたのだ。
「ルゼオンが望んでくれるのは嬉しい。でも、この国のためにはならないと思う」
リーシェがはっきりとそう言うと、なぜかクロエは穏やかに笑った。
「クロエ？」
「いえ……。ですが、リーシェ様がそう考えていたとしても、断ることは立場上できません。それは分かっておりますわね？」
「うん……」
「ならば、やるしかありません」
「でも、」
「逃げられないのなら、立ち向かう方が性に合っているのでは？」
クロエの言葉にリーシェは苦笑を漏らす。ずっと一緒にいたからか、すっかりクロエには性格を把握されたようだ。
確かに、くよくよ悩み続けるのは性に合わない。開き直った方が、自分は強いのだ。
「そうね。今はやるしかないか」
「はい。わたくしもお助け致します」
やっと気持ちが浮上して、どうにかやる気が出てくると、リーシェはその場に立ち上がる。
いくら悩んだところで答えが出ないのなら、今はとにかくやるべきことをやるしかない。
両手を持ち上げ握りこぶしを作る。
「よし。とにかくルゼに恥をかかせることだけは避けなくちゃね」
リーシェはやっと吹っ切れてはっきりと声を出すと、覚悟を決めた。
