勇者パーティーの中の一人

第四話 第一歩

　村の柵を出ると、俺達はとりあえず隣の村を目指す事にした。幸い周辺の地図は貰ってあったので、太陽で方角を確認しひたすら前進する。

　そういや、村を出たあたりからアリスの表情が暗い。なんとなく、調子が狂ってしまう。

「どうした、アリス。具合でも悪いのか？」

「ううん、大丈夫よノエル。ありがと…」

　口ではそうは言ってるけど、どこか焦れったい感じがする。

　アリスが言う通り体調は悪くないとすれば…精神的なものか。アリスもやはり、初めての旅に緊張しているのだろうか。

「えー…とね。私ね、魔法使いになったじゃん？」

　歩きながら、アリスが小さく話し始めた。

「家ではね、あの後失望されたの。私んちって、子供は下に妹だけだったから…貴族になる事期待されてたから…」

　俺達は口を挟まないで、ただ彼女の言葉を聞いていた。

「ジョブが『貴族』って何よって話よね…。貴族って、何が出来るのよ…」

　アリスの空笑い混じりに話すが、時々詰まって聞こえるは気のせいだろうか。

「私は…きちんと行儀良くして、お勉強して、良い成績出したらお父様もお母様も褒めてくれて…」

　アリスの歩みが遅くなってきた。

　前を歩く俺とソアラは目配せをして、アリスに気づかれないようにペースを落とした。

「でも…」

　後ろから、草原を踏みしめる音が止んだ。

「後を継げないからって…あんなの…無いよ…」

　振り返ると、アリスは両手で顔を覆い泣いていた。

　それに気づいたソアラが、ひと足先にアリスの頭を胸にかき抱いた。…俺には無理だな。チェーンメイル着てるし。

「良いじゃないか」

「良いわけないじゃない！」

　ソアラの優しい声に、アリスが噛み付いた。キッと睨んで、無言で訴える。

　あなたに何がわかるのよ！…と。

「お前が魔法使いになってくれたおかげで、俺達は心強い」

　ハッとした顔をして、アリスが再びソアラの胸に顔を埋めた。肩の震えが、先ほどより大きくなった。

　仕方ないだろう。俺達はつい一昨日まで、親の庇護の中生きて来たんだから。

　庶民の俺やソアラにはきっとわからない。彼女の辛さは…。

「俺とノエルはどう見ても近距離の敵しか戦えないし、ミゼルは攻撃する手段は無い。空を飛ぶ魔物や、打撃が効かない魔物だっているだろう。ほら、アリスがいるだけで、俺達が生き抜ける確率はそれだけ上がるんだ」

　ソアラがアリスの頭を撫でると、ソアラが俺とミゼルがアイコンタクトを取った。

　俺が頷くと、ミゼルに先制を打たれてしまった。

「あなたの事を、皆…少なくとも、私達は必要にしているわ。だから、もう泣かないで。私は、あなたが辛くないようについて来たんだから…」

　今度はミゼルが頭を撫でると、アリスは小さく…力強く何度も頷いた。

　…俺の出番、なくないか？

「アリスがいるとさ、ほら、場が明るくなるし…まぁその…なんだ」

　ソアラが、下手くそとでも言いたげな目線を送ってきた。

　うるさい。俺が言おうとした事を先に二人して言いやがって。

　俺が続く言葉を探して目を泳がせていると、あるものが目に入ってきた。

「アリス。ほら、早速お前が役に立つ敵が来たぞ」

　俺が促すと、少し離れた所に大カタツムリが二体現れた。

　大カタツムリは文字通りデカいカタツムリだ。ただ殻がとんでもなく硬く、物理攻撃で倒すにはかなり面倒な相手だ。しかも、カタツムリの癖になかなか敏捷性がある。

　アリスはソアラの腕から抜け出し、黒桐の杖をかざした。

　そして充血した目をキュッと絞り、呪文に入る前に一度俺達を振り向いた。

　ありがとう。

　彼女の口は、たしかにそう動いた。

「災火よ、汝、我が従僕と成りて応えよ！火球《ファイア・ボール》！！」

　アリスの周りに火球が出現し、弧を描いて大ナメクジに命中する。

　初めて見た魔法に呆気にとられていると、ソアラが駆け出した。

「うおぉ！」

　右手に赤竜の剣、左手に青龍の剣を構えたソアラが、一匹を一閃、二閃する。火球にあぶられて大ナメクジが傾いたところ、上手く本体の方にタイミングを合わせたようだ。

　俺がもう一体に駆けながら、気づいた。

ーーー今赤竜の剣の方、僅かに火を上げたような…。

　思考を巡らせている間、もう一方の大ナメクジがソアラに触手を伸ばした。

「痛ってっ！」

「油断してるからだ」

　大ナメクジがソアラに追撃を加えようとする直前、力任せにロングソードを叩きつけた。

　適当に斬りつけたようにも見えるが、火球で罅が入っているところに狙いをつける。俺の狙い通り、剣は罅を食い破り、大ナメクジは悲鳴を上げて動かなくなった。

　父上の手伝いで薪割り斧を振り回してたから、重量のある得物の扱いに慣れていたのが幸いしたのか。人生わからないものだな。

「まだよ！」

　俺達が草むらを這い回る影を見つけた直後、アリスの呪文が耳に届いた。

「天より生まれし光よ、我に力を与え給え！雷撃《サンダー・ボルト》！！」

　アリスの杖が光り、頂点の宝玉から俺達のすぐ側に雷が落ちた。

　驚いてそこを見やると、緑色の流動体がうねり、そして緩慢に動きを止めた。

「よく気づいたな…」

「ミゼルが教えてくれたの」

　二人が俺達の方に歩いてきながら、ソアラの賞賛の声に応えた。

「私、昔から良くない気配には敏感なの。なんか、大ナメクジだけじゃない気がして…」

「大したもんだ」

「私も…役に立てた…よね？」

　アリスの不安そうな声が聞こえるが、俺は地面に落ちた光るものが気になった。

「勿論さ！大ナメクジだって、アリスが先にダメージ与えてくれたから、俺とノエルも一撃で倒せたし、スライムだって…」

　足元のそれを手に取ると、それは見覚えがある物だった。

「クリスタル…？」

　クリスタル…いや、これはタルク。俺達の世界の、金銭と呼ばれるのがそれだ。

　青の物が１タルク。緑の物が５タルク、赤の物が１０タルクとなっている。どうでもいいが、緑のタルクを大量に集め、それを教会が練成した物が俺達の腕についているクリスタルだ。

　しかし、何故そんなものがここに落ちている？

「タルクは、魔族の核。そして私達の心臓にもそれは埋まっているの」

　手の平から目線を上げると、ミゼルがそよ風の中微笑んでいた。

「その核が、魔族の命。核を砕く事が、魔族を倒すという事なの。でも…」

　ミゼルが両手を、自分の胸の前に置いて目を閉じた。

「私達は、体の機能で核が働いているの。だから、怪我で血を失ったり、病で体が蝕まれてしまうと死んでしまう…」

　静かに語りかけるミゼルの声を、俺は真剣な眼差しで聞いていた。

　健常でいるうちは問題のない事だが、これは俺達の生き死にに関わる事だ。

「そして人が死んだら、その核を砕くの。そうでないと…核に不浄な魂が宿り、不死族《アンデッド》になってしまうから」

　そっと目を開けると、ミゼルは静かに言葉を紡いだ。

「だから、もし私達の誰かが死んでしまったら、核を砕いて。教会に行けばやってくれるけど、旅の途中で死んだら、その誰かが…仲間を傷つけないように。死んでも、悲しい思いをさせない為に…」

　真剣な眼差しに、俺は力強く頷いた。

　迷わなかったわけではない。仲間の体を、死んだ後に更に傷つけるような行為はしたくはなかったが…。ミゼルの最後の言葉が、俺に覚悟を決めさせた。

ーーー死んでも、悲しい思いをさせない為に…。

　もし俺が死んで、その後にソアラやミゼル、アリスを傷つけてしまったら、俺は死んでも死にきれない。

「ノエル君が死んだら、私がやってあげる。でも…絶対にそんな事にならないように、私があなた達を守るから」

　胸元に光る十字架のタリスマンを握り、ミゼルが言った。

　ミゼルのジョブは僧侶。パーティーの中では回復薬をしてもらうポジションだ。もし誰かが死んでしまったら、ミゼルは自分を責めるだろう。

　だから…。

「その前に、俺がお前らを守ってやるよ」

　俺は皆の『盾』だから。皆を魔族の攻撃から守ることが、俺の役目だ。

「ありがとう。頼りにしてるからね」

　ミゼルが微笑み、大きめの修道帽からこぼれる金髪が風にそよいだ。

「おーい、ノエルもアリスに何とか言ってやれよ！凄かったって！」

　ソアラはソアラで、アリスに自身の必要性を説いていたんだろう。それに参加していない俺に振ってきた。

「ソアラ、お前な、それじゃなんか、無理矢理凄いって言わせてるみたいじゃんか」

「あっ、そっか！」

「馬鹿だろお前。まぁ、アリスの凄さはさっきので充分わかったけどなぁ！」

「ノエル、お前その口の悪さなんとかなんねぇの？」

「無理だな。諦めろぉ」

　少し距離があるので、心持ち大きい声でソアラと会話していると、俺達の声が丸聞こえのアリスとミゼルが笑っている。

「じゃあ、向こう行ってやるか」

「うん」

　ミゼルを連れて、ソアラとアリスの元に向かう。

　俺達の冒険初日は、なんとか無事終えられるようだ。