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Swordlash

　靄から這い出てきた蜥蜴(リザード)は、ゆっくりと二本足で立ち上がる。前傾姿勢を保ったまま、のそのそと歩く。

　武器は持っていない。

　歩くたびに、ぎらぎらとした鱗が月明りを反射する。

　似たようなモンスターは多過ぎて特定はできないが、見る限りでは、低級モンスターだろう。まさかブレスは吐くまい。

　イングウェイと向かい合うと、蜥蜴(リザード)は四つ足になり、尾を振りながら突進してきた。

　自分よりも一回り小さいことを確認し、ほっと胸をなでおろす。

　汗で滑る鉈を構え、蜥蜴がとびかかる瞬間を狙い、ぶんと力任せに振り下ろした。

　固いタイヤにでも打ち込んだような衝撃。弾かれたのは、イングウェイの方だった。

　蜥蜴は勢いそのままにイングウェイにのしかかろうとする。

　冷たい爬虫類の肌がおぞましかった。無理やり押しのけようとして腕を突き出すと、腹に当たる。思ったよりも柔らかく、形を変える。ぐにりとした感触が手のひらにこびりつく。

　腰に手をやり、息を止めて銃口を腹に付け、引き金を引いた。

　声も出さず、蜥蜴が飛びのいた。

　イングウェイは無様に這いずり、距離を取ろうとする。

　――鉈は？　どこだ？

　探している暇はなかった。というより、怖くて蜥蜴から目を離すことができなかった。息を荒く吐きながら、わずかに目を泳がせるのが精いっぱいだ。

　蜥蜴はこちらを見ている。動こうとはしない。

　傷があるかもわからない。ただ、動かない。

　イングウェイはリヴォルヴァーを掲げていた。十字架を掲げるように。

　後ずさる。ゆっくりと。

　ずぶりと、肉が避ける音がした。

　蜥蜴は一度だけ天を仰ぎ、そのままばたりと頭を地につけた。

　蜥蜴の背には、白く輝くカタナが刺さっていた。

「何をしているのです、こんなところで」

　いつの間に現れたのだろうか。サクラ・チュルージョが、立っていた。

　彼女は蜥蜴の横に立ち、カタナを腹に突き立てた。一撃で屠った。

　イングウェイはだらりと腕の力を抜き、目を閉じた。

　そして、深く、深く安堵した。

　イングウェイは言った。

「またお前か」

　その言葉にサクラは答えなかった。代わりに、質問をぶつけてきた。

「それは、もしかしてコルトですか？　ええと、ピースメーカーとかいう」

　イングウェイは手に持っていた銃を見る。

「お前、それがどんな銃か知ってんのか？」

「ええ、友人が使っていました。もっとも本来のものとは違い、改造してあるそうなのですが。……少し違う形ですけど、あなたの持っているものととてもよく似ている」

「そうか、コルトか」

　イングウェイのつぶやきに、サクラは根気よく、じっと次の言葉を待った。

　完全に警戒が消えたわけではないけれど、少しは薄くなっていたようだ。

　数分の後、沈黙を続けるイングウェイをに対し、待つのをあきらめたサクラは言った。

「どうしたんです、こんなところで」

　イングウェイは答えた。

「家をゴブリンに襲われた」

「ゴブリンごときに？　倒せばいいでしょう」

「焼かれたんだ、全部」

　ああ、とサクラはつぶやき、そして小さな声で言った。

「ごめんなさい」

　やめてくれ、同情なんて御免だ。

　しかし、このあとどうするのかという現実は消えるわけではない。

　現実（リアル）が、消える？　イングウェイは思わず笑いだしそうになる。

　笑ったのは、自分自身だ。ダイヴにはまっておきながら、今更現実が消えることに不安になる自分を。

「お前は何のためにここにいる？　追ってきた竜は倒したんだろう？」

　サクラは、ほっぺたを膨らませて言った。

「だから、帰り道がわかんなくなったって言ったじゃないですか」

　恥ずかしそうに言うサクラ。イングウェイはその時初めて、彼女を可愛いと思った。