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始まりと終わり

　レノンフィールド領のずっと先。人の手の及ばぬ深い森の奥、魔族が支配する地に、とある古城があった。

　現在の城の主は、とある転生者。彼は周辺に住んでいた魔族をいびり、手下にし、この城を拠点として居座っていた。

　そして今、彼の前に、一つの金属製の缶がいた。

「で、手前ぇの名はなんてぇんだ？」

　玉座に腰かけた男は、めんどくさそうに聞いた。

「ミリリッ太と申します、旦那」

「こいつは傑作だ、本当に喋るんだなあ、クソ缶のくせに！」

　彼はひっひっひと下卑た笑いを見せた。どうやらミリリッ太は、彼の興味を引くことに成功したようだ。

「実はあっしには復讐したい男と、手に入れたい女がいるんです。そのためなら、悪魔にでも命をささげる心意気でさあ」

「へえ。あなたは、魔王様が悪魔ごときと同レベルだと？」

　くすりと微笑んだのは、キョニー。先日王都を襲撃し、イングウェイと戦った魔族だ。

「え、いや、滅相もないっす！　そんなことはみじんも思っていないでやんす。あっしは、そう、さっきのは物の例えというやつで！」

　ミリリッ太は慌てて言い訳をする。

　魔王はそれを聞き流した。どうでもいいと思っているのだろう。そんなことより、聞きたいのは復讐相手とやらのことだ。

　彼は、男の魔術師がいると聞き、すぐに興味を持った。

　もしかして、自分と同じ転生者ではなかろうかと疑ったのだ。

　戦って勝つ自信はあったが、転生者の強さを甘く見るのも危険だ。情報が欲しい。

「なかなか面白ぇやつみたいだな、その魔術師は。どんなやつだぁ？　強さはもちろんだが、そうだな、得意呪文や戦闘方法(スタイル)も教えろよ」

　ミリリッ太はうろたえる。なんせ、主人の戦いのことなど、ろくに知らないのだから。

　知っているのは、どちらかというと性格や考え方の方で。しかし、それで魔王が許してくれるだろうか？　自分のことを道に落ちている空き缶を見るような目で見てくる。ただでさえ氷のような、この男が。

　それでも嘘をつき怒りを買うことを恐れ、ミリリッ太は正直に知っている限りを話した。

　結果的に、それは正解だったようだ。

　ミリリッ太が生まれ、サクラという女剣士と冒険をしたこと。

　魔術師からはぞんざいな扱いを受け、勇気を出して立ち向かったこと。そして、友のゾンビ化。死。

　ゲルゲルユシの惚れ薬については、黙っていた。

　一通り聞くと、魔王はミリリッ太を下がらせた。

「くっくっく。なるほど、面白い話だったな。やはりやつも、この世界に……」

「何か知っているのですか、魔王様」

　キョニーの質問に、魔王は答えない。無言でワイングラスを傾けた。

　少し考えた後、魔王は言った。

「キョニー、お前は奴と実際に戦ってるだろう？　俺とどっちが強ぇと思うんだ？」

「え？　そんな、魔王様より強い人間など、いるはずがありませんっ！」

「ふん、そういう御託はいいんだよ、正直に答えろ」

　魔王はぎらりと黄金色の瞳でキョニーを見つめた。

「はい……。正直なところ、相手は全然本気ではないようでした。戦いながらも余裕がありましたし、魔法もろくに使ってきませんでした。でも、それでもやはり、魔王様のほうが強いと信じています」

「そうか」

　たいしてあてにもならない答えだったが、魔王はどこか楽しそうだった。

　魔界と言われる地にやってきたものの、自分の相手になりそうなやつはいなかった。恐ろしい容姿や巨大な体躯はしていても、それだけ。見掛け倒しだ。

　昔の仲間のことなど、すでにどうでも良かった。

　今はとにかく、暴れたい。本気を出したギリギリの戦いをして、そして気持ちよく勝ちたい。

　そんなささやかな願いが、ついに叶うかもしれないのだ。

　まだ見ぬ謎の魔術師に対して、魔王の期待は膨らんでいた。