ザ・ディスインティグレイターズ
洗濯機の試作品を作り続ける、俺とマリア。
トライ＆エラーだ。失敗は悪いことではない。ダメだということがわかったぶん、前進しているのだから。
とはいえ、俺は飽きた。開発の続きは、マリアに任せることにする。あくまで一時的な処置だ。
「休んで来ていいよ、インギーは他にもやることは多いんだし。ボクは一人でもう少しやってみるから」
優しいマリアに甘えて、俺は工房を後にした。
庭でサクラが素振りをしている。
ぶんっ、ぶんっ。威勢の良い音が聞こえてくる。
気まぐれから、声をかけてみる。
「サクラ、明日は俺と二人きりでダンジョンに潜らないか？」
ぶんっ、ぶんっ、……ぴたり。
「え、二人きりで、ですか？」
サクラはきょとんとした表情で俺を見る。
桜色に染まった頬。荒くなった吐息。うっすら汗ばんだ体からは、いい匂いがしている。
「あの、ほーんとに、二人きり？ レイチェルとかフィッツとか抜きで、私とイングウェイさんだけ？」
「そうだ、こないだはダイスのせいとはいえ、仲間外れにしてしまったからな。その埋め合わせだ」
「いく！ いきます！ 私、頑張りますよぉ！」
と、そこに乱入してくるミリリッ太。
「旦那、旦那、あっしも行きやすぜ。お供します、モンスター退治ならお任せくだせえ！」
「えー、ダメだよミリリッ太。イングウェイさんが二人きりって言ってるんだから」
「旦那、大丈夫っす。あっしは元はスキットル、人としてはカウントされやせん！ 依然二人きりですぜ！」
次の瞬間、サクラは躊躇なくミリリッ太を蹴っ飛ばす。かっこーん、と良い音をさせて宙を舞うミリリッ太。
彼はそのまま塀の向こうへと消えた。
「ミリリッ太は用事があるので行けないそうです。さあ、行きましょう。修行の成果、見せてあげますっ！」
ここまで満面の笑顔を浮かべるサクラを、俺は見たことがなかった。
俺たちはギルドで依頼書を眺める。ちょうどいい依頼、ちょうどいいダンジョンはないものか。
ダンジョンと一口に言っても、難易度も扱いも様々だ。凶悪なモンスターが湧いて周辺住人に迷惑をかけるような、討伐されるべき対象から、適度なモンスターと素材が採れて資源として活用されているものまで。
今回目を付けたのは、王城のすぐ近くにある地下迷宮。
厳密に言うとダンジョン化しているのは深部であり、依頼はその手前部分に住む盗賊の討伐だ。
「依頼主は、商人ギルド。担当は、ジム・ローフか。……少し気になるな、気を付けておけ」
「はい！ って、なんで気を付けるんです？ 商人が盗賊に警戒するのって、普通のことじゃありませんか？」
まあ、いたって普通の考えだし、それはそれで間違っちゃいない。
だが、世の中というのはそう単純でもないのだ。
「確かに個の商人にとっては、そうだな。しかし商人ギルドとなると、すこし話が違う。盗賊と商人というのは、裏表の存在なのさ。盗賊は盗品を流す相手が必要だし、商人側もきれいごとだけで商売が成り立つわけではない。それに、お互い刺激し過ぎても、報復の連鎖が始まるだけだ。持ちつ持たれつ、浅く深く付き合ってるもんだ」
「ほー、さっすが、イングウェイさん」
「それが雑魚盗賊とはいえ、こうしておおっぴらに討伐を頼むとは。何か裏があるかもしれないと勘繰るのも、また普通のことだ」
「すごいですねー。よし、じゃあこの依頼にしましょう！
……おい、話を聞いていたか？
「だって私たちが受けないと、何も知らない冒険者が引き受けちゃうかもしれないでしょ？ それで引き受けた人がケガとかしちゃったら、かわいそうじゃないですか」
なるほど、そういう考えもあるのか。サクラめ、損する性格だが、そういうのは嫌いじゃないぞ。
実はもうひとつ懸念があった。依頼主であるジム・ローフという人物について、俺は聞きおぼえがあった。
受付のアリスに昔、注意されたことがあるのだ。こいつは裏でなにやっているかわからない、悪い噂の絶えないやつだから気を付けろ、と。
もっとも、怪しいといっても、今の状態では推測に過ぎないのも確かだ。
俺もサクラもそこらの盗賊に負けるような腕ではない。何かあってもなんとかなるだろう。
俺たちはこの依頼を引き受けることにした。
