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発想の転換

　洗濯機の製作は困難を極めた。

　まずは鍋で実験をした。鍋の底にプロペラを付けてみたのだ。いわゆるミキサー方式。

　結果はすぐに出た。

　マリアの下着は、細かく切り刻まれた。

　当たり前だ、ジューサーと同じ構造なのだ、こうなるに決まっている。気付かなかった俺が悪い。

　へこむ俺。慰めるマリア。

「一回目からそんなにへこんでたら、何も作れないよ。だいたいボクなんて、いつも失敗ばかりで素材をダメにしてるんだし……。　　・・・・・・お　い　イ　ン　グ　ウ　ェ　イ　、　き　み　は　い　っ　た　い　何　を　鍋　に　入　れ　た　ん　だ　い　？」

「ああ、君の下着(パンツ)だが、それが何か？　鍋が小さくて、それくらいしか手ごろな布切れがなかったのだ」

　ぎろりとこちらを睨むマリア。鍋の中の細切れになった布切れを見て、ぷるぷると震えている。

　しまった、お気に入りの服だったか。申し訳ない。

　俺は素直に謝罪する。マリアからは冷たい魔力の流れを感じた。おお、戦闘の修行も行っているようだな。なかなか良い魔力流だぞ。

　二度目の実験は、鍋の底に網を付けた。プロペラ部分に直接服が当たらないようにしたのだ。

　だが水流がうまく発生せず、失敗に終わる。汚れはまったく取れない。

　三度目。マリアが「ねえ、鍋を傾けてみたらどうかな」と言ってきた。

　ついでにプロペラも改良した、逆に大きくしてみたのだ。発想の転換だ。水流で洗うのではない。まるで水汲み用の水車のように、服を持ち上げて叩きつけ、直接かき混ぜるようにして洗う。

　なるほど、知っている洗濯機のイメージにこだわり過ぎていたかもしれない。洗濯槽を傾けることについても、ドラム式洗濯機という例もある。

「でかしたぞ、マリア」

「えへへー、元のアイデアはインギーからじゃないか。それに、一緒に色々考えてくれたしね」

　マリアは照れたように顔を赤くする。

　謙遜するな。ぼんやりとした知識だけで語った俺に比べ、マリアは自分自身の頭でしっかりと考えて答えを出したのだ。誇っていい。

　実際に作り上げた洗濯機は、性能的には申し分ない。

　だが――

「ちょっと、大きすぎるね」

「ああ、そうだな」

「あれ？　これは、　……これは　・・・・・・　イ　ン　グ　ウ　ェ　イ　、　き　み　は　ま　た　や　ら　か　し　た　な！！」

「ああ、前回は君のお気に入りを切り刻んでしまい、申し訳なかった。今回は地味で問題なさそうな色の下着を使わせてもらった」

　今回は無事洗濯できたので、被害はなかったはずなのだが。

　マリアは一体何を怒っているのだろう？

　まあいい、今回の問題はその大きさだ。水車をモデルに、横ではなく縦方向に回転の向きを変えた。

　そのせいで、車軸やそれを支える土台まで必要になってしまい、洗濯容量のわりに機械自体が大きくなりすぎてしまったのだ。

「ふむ、方向性はいいのだが、もう少し改良が必要か。っておい、マリア、なんだそのハンマーは！」

「うるっさい！　死ね！　そんなに金が欲しいなら、死んで骸骨(リッチ)になってしまえ！　地味で悪かったなぁ、勝手に下着を見ただけじゃなくて、地味とか文句まで言う？　はぁ！？」

　ちょ、まて、何を怒っているのだ。

　マリアは俺にぽいぽいと金槌や鋸を投げつけると、泣きながらどこかへ行ってしまった。