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わかってるんですのよ

　ダンジョンと普通の洞窟には、明確な区別がある。それは、『核(コア)』の存在だ。

　この世界のギルドでは、魔石を核としてダンジョンが生まれるという説明を受けた。

　だが、それは事象の半分しか捉えていない。

　確かに高純度の魔力性物質は、周囲をゆっくりと汚染していく。汚染された物質はそれ自身も魔力線を出し始め、それが更に周囲を汚染し続ける。

　これがダンジョン化と呼ばれる現象だ。

　魔石や魔道具(マジックアイテム)などは確かに『高純度の魔力性物質』の代表だが、人や魔物、植物なども核になりうる。

　生物がダンジョン核(コア)になるには、相応の魔力量、強さに加え、長期間その場を離れないことなど、色々な条件が必要だ。

　非常に珍しいことではあるが、決して前例が無いわけではない。

　そしてその成り立ちから、生物を核(コア)としたダンジョンは、強力で攻略難易度も高いものが多い。

　暗く影のあるフィールドに包まれていたり、陰湿な悪い呪いを内包していたり。

　レイチェルを襲った記憶喪失(アムネジア)の呪いなどは、まさにそれに当てはまる。

　事情を説明すると、フィッツとキャスリーは深刻そうに顔を見合わせる。

「結局、解呪するには、ダンジョン核(コア)をつぶしてダンジョンブレイクするしかないのかにゃん？」

「おそらく、それが一番早い。しかし――」

　俺は言葉に詰まった。

　この規模のダンジョンなどいくつもつぶしてきた。経験上、核となるモンスターの強さにも、ある程度見当はついている。

　二度の転生を経て魔力が落ちている俺でも、一対一で戦えば、まず問題なく勝てるだろう。

　しかし、皆を守りながら戦うとなると。

　迷っている俺を見て、我慢できずにキャスリーが言った。

「単刀直入に聞くわ、イングウェイ。わらわたちは、あなたの足手まといですの？」

　いや、そんなことはない。彼女らを安心させる言葉を吐くのは簡単だ。

　しかし、それでいいのか俺。

　気づくと、キャスリーのピースメーカーを持つ手が、かすかに震えていた。

「わかってるんですのよ、インギー。あなたがわらわたちの安全を一番に考えてくれているのは。でも、少し過保護過ぎじゃなくって？　わらわたちは仲間であって、一方的に守られる関係じゃないんですのよ？」

　キャスリーのセリフに、フィッツも腕を組み、うんうんと頷いていた。

　ふっ、どうやら俺が間違っていたようだ。

　年下の女の子に教えられるとは、まったく、俺もまだまだだ。

「いいだろう。奥に進むぞ。だが、ボスは俺一人でやる。みんなはレイチェルを他のモンスターから守ってやってくれ」

「はい！」

「はいにゃー」

　さっきまでの張りつめていた空気は嘘のように消え、明るい声がダンジョンにこだました。

「行くぞ、レイチェル！」

　俺は隣で飲んでいるレイチェルに声をかける。

　レイチェルの記憶喪失(アムネジア)の呪いはさらに進んでいる。私たちの記憶や事情は失われているものの、死霊術(ネクロマンシー)は問題なく使えているようだ。

　この様子からすると、どうやら最近の記憶から順に失われているのだろう。

「あ、はいー、待ってください、ついていくからもう一本ビールくださーい。ひっく、うまー」

　……やはり普段とあまり変わらない気がしてきた。

　ただ単に酔っているだけだという可能性も、いまだ捨てきれない。