アルコール・イン・マイ・マウス
「――『私は振り向き、お前の顔を覗き込む。
鏡の中で泣き叫べ、寒さでのたうち回るがいい。
無数の茨がお前を貫く』
――≪横たわる無数の茨≫！」
枝分かれした魔力の光が床を伝い、モンスターに触れると次々と巨大な石筍となって実体化する。
ぎゃうっ、ぐぎゃあー、がおー、ぐふゅっ。
「ふう、久しぶりにまともに呪文の詠唱をしたな」
獅子たちの死体の中、俺は大きく息を吐いた。
詠唱は魔法の発動の補助となる、大切な手順だ。その中には、魔法の方向や威力の指定も含まれる。
慣れてきたら省略することはできるが、酔っぱらって使用する場合には、やはり詠唱を推奨する。
これは何も魔術に限らない。工場内でも同じようなことをしていた。指差し確認、ヨシ！だ。
サクラが消えていった暗闇の先に、目を向ける。遠くで激しい魔力の躍動を感じる。
俺にできるのは、サクラを信じることだけだ。
吐き気は少しだけ収まってきたが、肉片の数を数える気にはなれない。めまいがする。
数えられないわけではない、数える気がしないだけだ。
俺の体をむしばむ毒は、まだまだ増加中だった。
そう、懲りずに俺は飲み続けている。
チェイサー代わりの梅酒ソーダ割りは、キャスリーから奪った。
仕方ないのだ、眠るキャスリーと力尽きたレイチェルを置いて、ここを離れるわけには……っと、いろいろと考えているうちにサクラが戻ってきた。なんと、獣人の娘も一緒だ。
「イングウェイさーん、ってうわ！ なんですかコレ！ すっごい、大惨事ですよ！」
「ああサクラ、実は５匹以下の獅子に襲われてな」
「４匹しかいませんよ！？」
「じゃあ４匹だ。とりあえず倒しておいた。うえっぷ。……ところでそちらの娘さんは？」
俺はサクラの後ろでドン引き気味の獣人に声をかけた。
「え？ ああ、フィッツ・マクバーニィさん。獣人族らしいですよ。ええと、猫娘？」
サクラは、美しい銀髪にぴょこんと飛び出た猫耳を見ながら言った。
フィッツという娘は、思い出したように自己紹介をする。
「あ、はい、猫人族のフィッツです。さっきサクラさんに助けてもらったんですにゃん、ありがとうございましたにゃあ」
「猫族？」
ああ、確かに猫耳だが。たぶんこいつ、混ざっているな。
「お前、猫ではなく獅子だろう？ もっと言うと、ミルメコレオだ。珍しいな、人獅子蟻とは」
言葉を失い、絶句するフィッツ。あれ、何か俺、まずいことでも言ったか？
「にゃなな、にゃにーっ？ みーのことを一目で見抜くとは、貴様、何者にゃん？」
何者かと言われても、今はただのＥランク冒険者だ。
だいたい見た目で判断するから間違うのであって、きちんと内在する魔力を感じ取れば、蟻が混じっていることくらいわかるだろう。
俺がどこから説明すべきか困っていると、フィッツが口を開いた。
「お願いですにゃん、このダンジョンから外に出たいんです、助けてくださいにゃん」
フィッツ・マクバーニィ……ビータリカのベース、クリフ・マクバートニーから名付けました。（クリフ・バートン＋ポール・マッカートニー） 字面で見るとかっこいいのですが、バーニィの『ィ』が地味にめんどくさく、いつかミスタイプしてしまいそうで心配しています。
