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夢の続き

　その夜は、エドワードに夕食をごちそうされた。

　事情が事情なので、キャスリーと俺、そしてエドワードの三人だけだ。

「他の兄弟たちもいるんだろう？　残念だな、久しぶりの帰宅なのに、一緒に食べられないのは」

「いえ、お兄様たちは、野良魔獣の討伐などで忙しいから、家を空けることも多いんですの。それに、実は、ちょっと苦手なのです。年齢も離れていましたし」

　キャスリーは気にしていないようだった。冷静に考えれば、当然かもしれない。

　急に外部から娘が連れてこられ、しかも、エドワードから気を遣われて育てられる。

　貴族社会で事情があるということはわかっているだろうが、人間の感情というやつはそこまで物分かりがよくはない。

　ぎくしゃくした関係になるのも、仕方がないだろう。

　もっとも、こちらとしても都合がいい。

　三人しかいないなら、気兼ねなくこちらのことも話せるということだ。

　食事は贅沢なというよりも、豪快なものだった。

　ハーブや香辛料と共に焼かれたシカの肉に、濃厚な甘みのトウモロコシのスープ。固くぼそぼそとした感触のパンは、逆にメインディッシュの味を引き立てる。

　エドワードは、ワングラスに一杯の琥珀色の液体を注ぎ、キャスリーに渡した。

「そろそろ誕生日だな、キャスリー」

「ええ。でも、まだお酒なんか飲めませんわ。飲んだこともないし」

　法律上は飲める年齢だ。飲酒の経験のことを言っているのだろう。

「今日は特別だよ、少しだけでいいから、口をつけてみなさい。……シェリー酒だ。お前の母親が好きだったお酒だよ」

「お母さまが？」

　もちろん実の母のほうではなく、育ての母、エドワードの正妻にあたる女性だ。キャスリーから話は聞いている。

　実子もキャスリーも分け隔てなく育ててくれて、そのおかげでキャスリーも、自分の出自に疑問を持ったことはなかったそうだ。

　数年前に病気で亡くなったと聞いている。

　キャスリーは少しだけ目を見開き、ゆっくりとグラスを傾けた。

　エドワードに促され、俺も酒を口に含む。

　甘さよりも酸味を強く感じる。しかし、よく味わってみると、それは酸味とは似て非なるもの。踊るような軽やかさとともに、涼しい風が吹き抜ける。

　シェリー酒は、香りから脳が想像する味と、実際に舌が感じる味との差が、他の酒よりも大きい。一瞬そのちぐはぐさに驚かされるのだが、すぐにそれが、独特の風味を生み出していることに気付かされる。

　シェリー酒を飲むなら、食後にするべきだ。

　この複雑な風味を芯から味わうには、血と肉とソースの味をゆっくりと楽しんだ後、たっぷりと胃と脳が満たされた後でなければならない。

　そして甘味の裏で意外に強いアルコールが、男の本能を満足させる。

　舌の上で転がる酒は、砂地にしみこむ雨のように、口内で溶けて消えていく。

　一抹の寂しさよりも、恍惚が勝る。

　酒は、溶けて消えたわけではない。顔の血管に直に染みこみ、活性化させるのだ。

　酒を飲みなれない少女(キャスリー)の頬は、すぐに赤くなっていく。熟れたすもものように。まるで男を誘う娼婦のように。

「うまい酒だな」

　俺がつぶやく。

　エドワードは満足そうに笑った。

「ところで、イングウェイ殿は冒険者だと聞いたが、専門は？　ダンジョンにもぐったりもするのですか？」

「ああ、そうだ。基本は酒を飲んでいるが、気が向いたらダンジョンにももぐる。大丈夫さ、キャスリーを連れて無茶なことはしない」

「ええ、あなたの腕なら、めったなことはないと信じてはいますが」

　心配になるのも仕方ない。冒険者なんて、ろくな商売ではないからな。

　それでも、俺を信じて送り出したエドワードを、不安にさせるようなことはできない。

「イングウェイ殿、キャスリーを、よろしくお願いします」

「ああ、引き受けた。彼女は俺が責任をもって、幸せにしてやろう」

「えっ、イングウェイ様、それって……。ぽっ」