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警備兵が来る前に

　広々とした校庭。その中心で、キャスリーとメアリーが対峙する。

　他の生徒たちは円を描いて取り囲み、固唾を飲んで見守っていた。

　二人が持つのは、刃引きをしてあるとはいえ、本物の鉄製の細剣(フルーレ)だ。当たり所が悪ければ、命の危険もある。

　それでも止まらないのは、酔った勢いか、真剣さのためか。その答えを知っているのは、胃の中の梅酒のみだ。

「それでは始めるか。どっちが勝っても恨みっこなしだ、いいな」

「異議ありませんわ」

「同じく」

「始め！」

　俺の合図とともに、二人はフルーレを構える。

　やりとりするのは名誉のみ。

　メアリーはゆっくりと間合いをはかりつつ、キャスリーを挑発した。

「ふん、おとなしく魔術での勝負を挑めばいいものを。剣の勝負でわたくしが負けたことがあったかしら？」

　キャスリーは答える。

「うるさい、ばーか。だいらい、うっぷ、あんたはお嬢様だからぁ、真剣に勝負することが無かっただけじゃない！」

　キャスリーの言う通りだ。学院の生徒たちは、ただの学生ではない。彼女らは個人として見られることは決してなく、常にその背景にある家、血筋がついて回る。

　それが良いことか悪いことかなんて、論じる意味はない。現実がそれを冷たく拒否するのだから。

　キャスリーのいう「真剣勝負をしたことがない」という指摘は、そういう意味で当たってもいるし、間違ってもいる。

　なぜなら、「真剣勝負をする必要がなかった」という背景もひっくるめて、メアリーという個人の力なのだから。

　対してキャスリーは、限りなく裸に近かった。

　レノンフィールド家は武家で、中央への影響力は小さい。

　あげくに今は、キャスリー本人がお漏らしという汚名を着せられている。

　キャスリーを支えているのは、意地だけだった。

　キャスリーが、猫のようにしなやかにとびかかる。が、間合いは少し遠い。

　メアリーはその瞬発力に驚いたようだが、何とかかわして反撃に転じようとする。

　きいん、と金型が閉じるような音がして、二本の剣がぶつかった。普通なら起こらないフルーレのつばぜり合いだが、二人ともお構いなしだ。

　カチカチとトルクレンチを回すような音が響く。

　さすがは武家の血筋の気迫。キャスリーがわずかに押しているように見える。しかし、単純な技量ではメアリーが少し上か。

　メアリーは力ではかなわないと見るや、素早く自分から身を引き、姿勢を崩したキャスリーに強引に突きを放った。

　腕を回しながらねじ込んでいく様は、まるでロングドライバーだ。

　まずいな、キャスリーはかわせない。

　ケガをさせるわけにはいかない。俺が試合を止めようとした瞬間だ。

　キャスリーの瞳が、ぎらりと光った。

　ずぷりとキャスリーの腕に、フルーレが食い込む。と同時に、メアリーの腹にも、一本のフルーレが突き刺さっていた。

　冷えたランナーがぽきりと折れて落ちるように、二本のフルーレは地面に落ちた。

　メアリーが崩れ落ちたのは、その直後だ。

「はあ、はあ、やりました、わ……」

　俺はキャスリーの力を見誤っていたことを、思い知らされた。剣の腕だけではない、もっと高潔な、強い意志の力を。

「そこまでだ。誰か、すぐに救護班(ヒーラー)を！」

　メアリーを抱き起し、俺は途方に暮れた。

　メアリーは、すでに死んでいた。

　王の依頼で来たとはいえ、さすがにこの展開は予想していなかった。

　この場合、責任はだれにあるのか。

　言うまでもない、俺だ。

　俺は、警備兵が来る前に逃げるべきかどうか、真剣に考えなければならなかった。