202/203

キャッスル・ルーインズ

　イングウェイが戻ってきたのは、戦いから丸一日経ってからのことだった。

　ヘイムドッター医院は静寂に包まれていた。東の空がやっと白み始めたころだ、こんな時間に起きている酔っ払いなどいない。

　ぎしぎしと硬くなった体に鞭打って裏庭に出ると、惨澹たる光景が広がっていた。

　砕かれた石壁、えぐれた地面。寝転んでいる仲間たち。……と酒瓶。

「何だこれは、まったく、ただでさえ頭が痛いというのに」

　頭を抱えるイングウェイ。そこへ、サクラが声をかけた。

「あ、イングウェイさん！　起きたんですね。お帰りなさい、待ってましたよ」

　サクラはいつもの稽古着に、木刀を持って立っていた。

　見たところいつもの早朝稽古に起きてきたようなのだが。

「おい、サクラ、説明してくれ。これは一体なにがあった？」

「あ、はい。実はかくかくしかじか」

　◇◇◇◇◇◇

「のー、本当によかったのか？　ちょっとくらい抱き合ってから行けばよいではないか」

「冗談でしょ、あんな若い子たちと比べられるなんてごめんだわ！　一目でも見せたら負けなのよ！」

「ドロシーも美人だと思うんじゃがのう」

「美人とかの問題じゃないわよ。肌よ、肌！　化粧しても間近で見られたら意味ないし、手だって全然違うのよ？　あんた、ずー――っと若いんだから、わかんないのよ。ちょっとその体貸しなさいよ！」

「むー」

　ドロシーとリーインベッツイの二人は、酒盛りを途中で抜け出し、夜のうちにアサルセニアを去っていた。

　レイチェルらには当然引き留められたのだが、ドロシーの決意は固かった。

「本当にありがとう、みんなにはずいぶんお世話になったわね。いつか必ずお礼をするから」

　そう言って身一つで旅立ったのだった。

　二人の行く先はもちろん、かつての故郷である、例の城跡(ルーインズ)だ。

「さっさと行くわよ。イングウェイがいつ戻ってくるかわかんないんだから、急がなきゃ」

「ん、何を急ぐのじゃ？」

　ドロシーは鈍いリーインベッツイに呆れる。

「決まってんじゃない。若返りの術を完成させるのよ」

「はあ？　なんじゃそれ、聞いとらんぞ」

　そりゃそうだ、一言もそんな話はしていない。

「あんた、ばっかねえ。イングウェイのことわかってないわ。優しい彼は、絶対私のことを心配して、追っかけてくるのよ！　色々探したあとで、やっとあの思い出の城で再会するの。盛り上がるわー」

「いやでも、そもそも探さないでみたいなことを自分で言ってたではないか」

「女が探すなっつったら、早く迎えに来いってことでしょうが！　彼ならわかるわ、絶対！」

「そうかのう？」

「はー、待ち遠しいわ。あれだけ待たせたんだもん、一年くらい引きこもってイチャついたっていいわよね？　ねえ、どう思う？　どんな服で待ってようかなー。えへへー。あ、向こうの世界はそういうのすごかったわよ。逆バニーとかいうのどうかしら？　激しいかなあ？」

「俗っぽいのー」

「何とでも言いなさい！」

◇◇◇◇◇◇

「……という話を、おそらくしているのだろうな」

「ふむふむ、なるほど」

　サクラから事情を聞いた俺は、その後、みんなにドロシーの行先を説明していた。

　ドロシーはなかなか繊細なところがあるからな。きっと若返りの術を使う前の姿を見せたくなかったのだろう。

「で、どうするんですか？　帰ってくるのを待ってるんです？」

「ふん、決まっているさ」

　かつての姿のイングウェイならば暢気に待っていただろう。そして数か月後、忘れたころにドロシーが「なんで早く追っかけてこないのよ！」なんてキレながら言ってくるのだ。目に見えている。

　だが、今の俺は違う。ドロシーとの付き合っていた時の記憶も思い出したしな。彼女の考えていることくらいはすぐにわかる。

「少し、一人で出てきてもいいか？」

「いいですよ。それが一番です」

「まだうちの医院、空き部屋ありますから。リーインちゃんにもよろしく言っておいてください」

「早く行ってきたら？　壁なら、ボクが直しておくから大丈夫」

「ありがとう」

　みんなの温かい言葉に送られながら、俺は旅立った。

　フィッツだけはまだ寝ていた。猫だから仕方ない。