198/203

女神たちの秘密

「あらら、女神様ー、あいつらなんか変なことしてますけどー？」

「わかってるわよ。ずっと見てるんだから」

　女神は身を乗り出すようにしながら、水晶鏡(クリスタルミラー)を見ていた。

　ジャンクの山で適当にコードを繋げたおもちゃが、再び動き出すのだ。面白くないはずがない。

　次元には階層がある。高次元に位置し、世界の管理者を自負する女神たちですら、肉体のままでの次元移動には強い制限がかかる。

　そんな次元跳躍(プレーンリープ)の技術は、自分たちだけの技術であるべきだ。

　だが、彼らは知恵と工夫でそれを成し遂げた。酒の代わりに倉庫を引っ掻き回し、機械油やメタノールを引っ張り出してきたのだ。

　老人たちは認めないだろうが、女神としては満足なことだった。

　女神は手元にあったバドワイザーの瓶を飲み干すと、呪文を唱える。それを媒介に、凍り付く手足をもった、霜の巨人(フロスト・タイタン)を作り出す。

　魔法生物ならば、次元移動の際の障害はぐっと減る。いつかのミリリッタ、そしてメタ梨花のように。

「頑張ってるのは認めるけど、やっぱり試練は必要よね。試練が人を強くするんだもん」

「はいはい、そうですねえ。……お酒、まだいります？」

「もっちろん！　コロナがいいわ。努力する人間を見るのは、いつだってサイコーね」

　◇◇◇◇◇◇

　――古城(オールドキャッスル)――

　ドロシーが紫の靄(パープルヘイズ)を発動すると、すぐに靄の中からリーインベッツィが現れた。

「おおお、ドロシー、待っておったぞー」

「ありがとう、リーイン。イングウェイから頼まれたんですって？」

「うむ、まさか吸血鬼であることが役に立つ日がくるとはのう」

　リーインベッツィは浮かれていた。ドロシーとはすでに数回の邂逅を果たしていたが、制限付きのもの。今回、アサルセニアへドロシーが戻ってくるというのは、まったく特別なことだ。

「本当に大丈夫？　無理しなくてもいいのよ」

「大丈夫じゃ。ドロシーのためじゃからのう。よっと、ほっ！　……のうドロシー、ちょっとしゃがんでくれんか？」

　小柄なリーインベッツィがぴょんぴょんと飛び跳ねるのを見ていると、微笑ましくてもっと意地悪をしてやりたくなる。

　ドロシーは笑いながら椅子に座る。リーインベッツィは後ろから抱き着く。うなじに顔をよせ、匂いを嗅いでいる。

「いいわよ。早くしないと、イングウェイが待ってるわ」

「わかっておる。ちょっとだけじゃ」

　急かされたリーインベッツィは、何度かためらったあと、意を決して牙を突き立てた。

　ぷつりと皮膚が切れる生々しい感覚の直後、温かい鉄の味が口の中に広がった。

　ドロシーの味に、嫌悪感はなかった。

　そして、リーインベッツィは、ゆっくりと自らのスキルを発動した。

　ドロシーは気が遠くなる感覚を覚えていた。泥酔して水を欲しがってさまよっているときのような。

　椅子に座っていて正解だった。ひょっとすると、派手に倒れていたかもしれない。

「これじゃ、吸血鬼の前に、ゾンビになっちゃうわ。あれ、ゾンビになってよかったんだっけ？」ぼんやりとそんなことを考えていた。

「うえー、ふらふらするわい」

　かたやリーインベッツィは血に酔っていた。ろくに使用したことのないスキルなので、手ごたえがあるのかもよくわからない。

　自分で頬をパチンと打って気合を入れると、ドロシーの胸に手を当てる。

「我が眷属、ドロシーよ。われの命に従うかのー？」

　ドロシーは薄目を開けて答えた。

「ええ、なんでもどうぞ」

「なんじゃ、あんまり変わらんのう」

「まあ、ね。魔術的な催眠状態なら、ある程度抵抗できるもん。スキルの効果には抵抗(レジスト)しないようにしてたけどね」

「よくわからんが、体の調子はどうじゃ？」

「首が軽い気がする。それと、なんだか魔力の質が変わったような気がする。懐かしい感覚ね」

　ドロシーは目を閉じて、魔法陣を展開していく。

「大丈夫そう。さ、最後の仕上げね。アサルセニアまで、案内頼むわよ」

「おう、いつでも良いぞ。準備ができたらすぐに戻るのじゃ」

　精神体であるドロシーの体が、うっすらと透けていく。同時に、古城全体が日食に出くわしたかのように暗くなった。肉体との最後の繋がり(リンク)が断ち切られたのだ。

「急ぐわよ、リーイン」

　靄は、部屋のすみで消えかかりそうになっている。

　ドロシーとリーインベッツィは、手をつないで飛び込んだ。