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囁き、祈り、詠唱、念じろ

　オーランドゥの魔術書、次元魔術の章。

　実際に自分の目で見て初めて、なぜそれが不当な評価を受けていたのかを理解した。それは難解な詩なのだ。

　次元の成り立ちは哲学書のように抽象的な表現に隠されていた。構築される魔法陣や付随する呪詞は、暗号にまみれていた。わざと回りくどく、文学的な表現が用いられていた。

　高度な魔術的理解を持っていることが前提の、複雑な詩集だった。

　読めば読むほどに、脳髄の隅々までソーダ水に浸されたように、感覚が冴えていく。

「イングウェイさん、あまり根を詰めると体に毒ですよ。ちょっと休みませんか？」

　振り向くと、サクラが二人分の紅茶とシュガーポットを持って立っていた。

「疲れたときは、たっぷりのお砂糖を入れて飲むのがいいって、お母さんが言ってました」

　サクラはそういいながら、カップに砂糖を入れ始めた。

　あまり甘い飲み物は苦手だったけれど、今夜ばかりは素直に、サクラの母の教えに従った。

　甘ったるい紅茶を飲みながら、俺はつぶやいた。「この魔導書は、悪魔が書いたのかもしれない」

「どういうことです？」

　聞き返されて、俺は答えにつまった。それは感覚的なものであり、言葉でどう表現すればいいのかがわからなかったのだ。ただ漠然とした恐怖がそこにある。

「自分が自分でなくなる感覚がするんだ」

　そう答えるのが精いっぱいだった。

　自分の中に、もう一人の自分が構築されていくのだ。恐怖でもあり懐かしくもある「彼」が、すぐそこにいるのだ。

　サクラは優しく微笑みながら答えた。

「よくわかんないですけど、イングウェイさんはイングウェイさんですよ。何も変わりませんって」

「しかし……」

「私だって、イングウェイさんに出会って変わりましたよ。前の自分ってなんだったんだろうって思うくらいに。私だけじゃありません、レイチェルだってマリアさんだって、みんな変わりました」

　そういう意味ではない。俺は説明したかったけれど、否定の言葉は喉の奥で飲み込んだ。

「そう、なのかもな」

　肯定すると心は楽になっていく。

　少し道に迷いかけていたのかもしれない。大切なことは何だった？　決まっている、ドロシーを助けることだ。

　サクラが言うことは的外れでも、騙されて楽になるのなら――。

　そこで、俺はふと思い直した。なぜ、彼女の考えが的外れだと言える？　なぜ自分が間違っている可能性を考えない？

　そこまで自分はすべてをわかっているのか？

　俺は、人より少し魔術が得意なだけの、一人の人間でしかないのだ。

「ありがとう、サクラ。俺は少し傲慢だったかもしれない」

「え？　えへへー、褒められてます？　わたし？」

「ああ、褒めている」

　にへらにへらと笑うサクラ。

　その呆けた空気にどれだけ助けられてきたことか。

　俺はあらためて決意を固めた。サクラに確認しておきたいことがあった。

「サクラ、君は紫の靄(パープルヘイズ)を見たことがあったな？」

「え？　ああ、ありますよ。ドロシーさんのところで」

　俺は長い呪詛を唱えた後、腕をゆっくりと持ち上げた。両の腕の中に生まれた陰鬱な靄は、バチバチと発光しながらゆっくりと広がっていく。

「こ、これっ！　イングウェイさん、これってあの！」

「ああ、そうだ」

「次元魔術って、これのことなんですか？　すごっ、もう成功してたんですね！」

「いや、違う。似てはいるがな」

　魔術書の次元魔術理論を参考にして、記憶をもとに、ドロシーの使っていた術を真似しただけだ。かすかに残っていた記憶から、あるいは呼び覚まされた記憶から。

　微細な魔力振動を押さえながら靄を拡散させるにはコツがいる。よくもまあ彼女は、雑談交じりにこんな操作をしていたものだ。

　落ち着きなく発光を続ける霧(ミスト)をぼんやりと眺める。

　このまま次元を渡ることができないのは、ドロシーがすでに証明済みだ。精神と肉体に関する制限を取り払うには、このアプローチでは不十分なのだ。

　だが、それでも、彼女は紫の靄(これ)で一時的な邂逅を果たした。

　目標は、かつて暮らした新福岡(ニューフクオカ)へ？　いいや、そこまでの強欲さはない。

　まず目指すべきは、ドロシーの精神の中。かつて過ごした古城(オールドキャッスル)だ。

「私も行きたいです！」

「ダメだ」

「でも、ドロシーさんを助けないと！」

「ダメだ、サクラ」

　俺は再度否定し、説明した。

　今から行くのは、現実世界(リアル)ではない。ドロシーの精神世界だ。ドロシーの心の内側であり、頭蓋骨の内側だ。

　安定など望むべくもなく、万が一の対応には、高度な魔法技術も必要だ。

　俺は精神体だけで移動する。万が一に備え、肉体を守ってくれる相手が必要だ。

　滔滔とそれらしく並べた理由は真実ではあるものの、ほとんどが言い訳だ。

　俺以外の人間が許可なくあの場所に入ることを、ドロシーがよしとするわけがない。

「うー、仕方ないです。じゃあ、ここでお留守番してますー」

「頼むぞ。思ったよりも長い時間、留守にするかもしれない。みんなにはうまく言っておいてくれ」

　俺は紫の靄(パープルヘイズ)を維持したまま、右手で空中に魔法文字(ルーン)を描いた。

　霊体(アストラルボディ)の固定化を補助する術だ。

　すべての準備を整えると、俺の精神体は靄(ヘイズ)へと足を踏み入れた。