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王都炎上

　こうして、サクラ・チュルージョとマリア・ラーズ、そして俺の３人は、レイチェルの家に居候することになった。

　レイチェルの家はもともと病院だったこともあり、部屋数はそれなりに多い。古いけど。あと汚い。でも広い。

　この広さなら、あと数人はメンバーが増やせるな。俺の言葉に、レイチェルは呆れながらも嬉しそうだった。とりあえずメイドさんが欲しいな。掃除を任せられるやつが必要だ。

　俺の武器も完成したし、当面はこの王都アサルセニアを拠点として、冒険者として活動していくことになるだろう。

　暢気にそう思っていた矢先。

　その日は、よく晴れた日だった。薬草採りの依頼が入っていたため、俺とサクラとレイチェルは、アサルセニアを離れ近くの森へと来ていた。

　そういえば最初にこの世界に来た時、このあたりの領主の家に世話になったな。

　キャスリー・レノンフィールドと言ったか。あの金髪の元気な少女は、どうしているだろうか。

　そんなことを思っていると。

　異変に最初に気付いたのは、眼の良いサクラだ。

「あれー、なんか向こうの方で煙があがってませんかー？」

　このあたりだと木がじゃまでよく見えないな。

「待ってろ。≪飛行(フライ)≫っ！」

　俺は呪文を唱えると、ふっと宙に舞い上がる。確かに遠くに煙が上がっており、なんだか風に乗って焦げ臭いにおいも届いてくる。

「あっちってことは、王都のほうですよね」

　レイチェルが言う。

　心配そうに顔を見合わせる、サクラとレイチェル。

「戻ろうか」

「でも、薬草集めがまだ終わってませんよ？」

「依頼を失敗するくらい、なんでもないさ。それより、マリアのほうが心配だ」

「イングウェイさん、優しいんですね。当然のことみたいに。なんだか妬けちゃうな」

　レイチェルがいたずらっぽく言ってくる

「何バカなこと言ってるんだ。お前が残ってたとしても、同じようにすぐ帰るさ」

「えっ、それ本気で言ってます……？」

　レイチェルは顔を真っ赤にしている。何を勘違いしているか知らんが、今はレイチェルにかまっている場合ではない。

　ほら、行くぞ。

　俺は二人をせかし、帰路につく。

　王都に着いた俺たちは、驚きのあまり門の前で立ち尽くしていた。

　なんだこれは？

　城壁は崩れ、街からは複数の火の手が上がっている。行くときに挨拶をした門番は、どこにもいない。

　奥からはまだ戦いが続いているのだろう、遠くで多くの人たちの怒号や叫び声、戦いの音が聞こえる。

「まずいな、急ぐぞ！」

　門からレイチェルの家までは、かなり距離がある。

　そこまで戦火が届いていないことを祈りながら、走る。

　王都は変わり果てていた。

　ここに至っては、魔法を出し惜しみをしている場合ではない。

　俺は軽く女装をすると、剣を抜いた。

　レイチェルも骸骨(おとうさん)を呼び出し、戦いの準備をする。

「いいのか、レイチェル。骸骨を使役しているところを、知り合いに見られるかもしれないぞ？」

「イングウェイさん一人に押し付けるわけにはいきません。見られたら見られたで、うん、何とかなりますよ」

　レイチェルの決意は固いようだ。

「急ぎましょう、二人とも」

　サクラもモモフクを抜いて、やる気満々だ。いつものドジっ子の姿はどこにもない。

　俺たちは走り出した。

　道をオーガがふさいでいる。

「邪魔だ、≪即死掌握(デス・グリップ)≫」

　オーガは声もなく、血を吹いて倒れる。

　と、その影から数匹のガーゴイルがとびかかってきた。

「それで隙をついたつもりか？　≪熱風刃(ヒート・ストーム)≫」

　ガーゴイルはぎゃーぎゃー騒ぎながら撃ち落され、石畳に激しく叩きつけられる。

「すごい、あの時は全然本気じゃなかったんだ」

「強いわね。まさかここまでとは思わなかったわ」

「二人とも、感心するのもいいが、油断するなよ。自分の身は自分で守るしかないんだ」

「「はいっ」」

魔王軍侵攻……魔王軍の猛攻で王国がピンチという展開のアイデアは、友人の蛸山さんから。序盤の山場ということでアドバイスをもらいました。