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琥珀色の眠り

　はるか昔、船乗りたちは、船に水の代わりに酒を積み込んだという。

　長期の航海でも腐りにくいようにらしい。まさに生活の知恵と言えよう。

　そしてその知恵は、今、俺たちに受け継がれている。

「酒とは、うまいものだ！　そうは思わないか、フィッツよ！」

「いんぎー、お前、飲みすぎにゃん」

　お前は飲まずに冒険をするというのか。

　俺はこのメンバー選出の過ちに気付いてしまった。

　それは、飲むメンバーが俺しかいないこと。

「ほらほら、イングウェイさん、肩を貸しますからしっかり歩きましょ」

　剣士であるサクラ・チュルージョは、しっかりとした体幹で俺を支える。

　支えてくれるのはいいが、肩どころか、過保護なくらい俺の体全体を支えてくる。歩きづらいことこの上なしだ。

「おい、そこまでしっかり支えなくても、歩けるぞ。俺は酔っていないからな」

「はいはい、いいから私にしっかり捕まってくださいねー」

「サクラ、顔がにやけすぎにゃん。」

「えー、そうですかー？　うひひ。フィッツさん、あとで写真とってくださいね」

「しゃしん？　ってなんだにゃん？」

「えー？　なんでしょうねー。うへへー」

「おいサクラ、胸をそんなに押し付けるな。うっぷ、圧迫されて苦しい」

「えー、ごめんなさーい。そんなつもりないんだけどなー、こまっちゃうなー（棒）」

　とそこに迫りくるはガリガリ色白女。

「ふひー、ふひー、はあ、はあ、ふー、ここまで逃げればー」

　えらく息が上がっている。飲んだ後にこれだけ走ると、そろそろ吐くぞ。吐いている女など、敵ではない。

　おっと、言い忘れていたが、ここはもう魔王城内。どうせ勇者パーティーの行く先はここなのだ。

　寄り道などせず、まっすぐここへ向かった方が早いに決まっている。

　どうでもいいが、こいつの服装はいただけないな。酒はいただくが。ぐびり。ごくり。

　薄暗い廊下でもはっきり目立つ真っ白いローブ。目立ちすぎてモンスターに襲ってくれと言っているようなものだ。

　どうせ冷気属性だからと、安直にコーディネートを決めたのだろう。

「おい貴様、ここで何をしている」

「ふぎゃあああっっ！

　ガリガリ女は天井に頭をぶつけんばかりにとびあがった。とビアーがった。ビールっぽくなったということか。

　うむうむ、いいことだ。うっぷ。

「なんだにゃあ、うるさい女だにゃあ」

「むむ、あなた、魔族ですね！　さては魔王ー、ではなさそうですねえ」

　サクラは蛆虫(マゴット)を見るような目で魔族の胸をみた。

　女は胸元を抑えてのけぞった。

「ひいいっ！」

　うむうむ、サクラもなかなか精神攻撃がうまくなったものだ。

「くっ、私は氷結のクマー。魔王ロック様の一番のしもべ！」

　なんだか似たような名前のやつを倒した気がするが、酔った頭では覚えていない。

「で、その雷撃のボアーが何の用だ？」

「氷結のクマーだ！　くそ、貴様もあの吸血鬼の仲間か？」

　うん？　なんのことだ。

「吸血鬼に知り合いなど――」

「ふひいいーー！　きゅ、きゅうけつきー！」

　氷結のクマーは突然俺の後ろにいる何かに気付くと、叫びながらどこかへ走って逃げていった。

　振り返るとそこには、トマトのような瞳をした金髪の幼女。

「おおー、ひさしぶりじゃのう、インギー。あのあとどうなったかの？　お、その子はサクラの嬢ちゃんか？　いい顔しとるのう、良きかな良きかな。はっはっは」

　幼女は俺の名を呼ぶと、親しげに手を振りながら近づいてきた。

　待てよ、今こいつ、サクラの名前も呼ばなかったか？

「おいサクラ、お前の知り合いか？」

「いいえ、知りませんけど。……ねえお嬢ちゃん、あなたどこから来たの？　ここは危ないよ。もんすたーががおーっ！　ってくるんだよ。お姉ちゃんが一緒にいてあげるから、おうちに帰ろ？」

「サクラ、ばか、離れるにゃんっ！　そいつ、人間じゃないにゃん！」

　油断するサクラ（と酔っ払いの俺）を慌てて止めるフィッツ。

　フィッツは鋼の鍛爪(ホイスト・クロー)を出すと、俺たちの間に割り込み、身を丸めて戦闘態勢を取った。

　ただならぬ様子に、俺も少し警戒する。

　フィッツの背を見ていてすぐにわかった。

　幼女に対して向けているのは明らかな殺意であるのに、フィッツが感じているのは、恐怖だ。

　対する金髪幼女は、困惑の表情を浮かべていた。

「むー、猫娘よ、その爪をしまってくれんかのう？　インギーの友達なら、仲良くしてほしいんじゃー」

「うっ、うるさいにゃん！　貴様なにものにゃん！　いんぎー、サクラをつれて早くにげるにゃんっ！」

「逃げられるのも困るんじゃがのう。しょうがないの。ちょっと寝ててもらうか」

　幼女は細く白い腕を前に伸ばし、フィッツに告げた。

『琥珀の眠り(ディープ・スリープ)』

　フィッツは大きくふらつき、倒れ込む。「い、いんぎい、にげ・・・」

「フィッツ！」「フィッツさん！」

「すまんの。しかし、あれに抵抗しようとするとは。この娘、思っていたよりずっと根性があるのう」

　幼女の声から敵意は感じられず、むしろフィッツを本気で気遣っているようだった。

「敵ではないんだな？」

　俺は確認した。

　幼女は答えた。

「なんじゃ、覚えてないのか？　寂しいのう。わしの名は、リーインベッツィという吸血鬼じゃ。好きな酒はレッドアイ、血は少々ニガテじゃな」

「俺のことを知っているのか？」

「もちろんじゃ、おぬしの名はイングウェイ・リヒテンシュタインじゃろう。この城の主、ドロシー・オーランドゥのことも知っておるし、横にいるサクラ嬢ちゃんとも会ったことがあるぞ」

「ふえ？　私のことも知ってるんですかあ？」

　隣で驚くサクラ。サクラは嘘をつけるような性格ではない。おそらく本当に知らないのだろう。

　いや、記憶を操作されている可能性あるか。

「少し話を聞かせろ」

「ようやくその気になってくれたか。よしよし、なんでも話してやるぞ」

　リーインベッツィと名乗る吸血鬼の目が、怪しく光った。

　が、相変わらず敵意は感じられなかった。