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デビルズ・スタンス（悪魔の立ち位置）

「お酒は、女神の作った薬よ」

「ああ、同感だ。霊薬(エリクサー)とはまさに、酒のことだろう」

「違うわ、比喩じゃない。私が言っているのは、転生の女神の話よ」

　俺はサクラと顔を見合わせる。レイチェルは、隠し持っていた焼酎をぐびりと飲み始めた。

　うむ、酔っ払いは話をややこしくするだけなので、黙って隅で飲んでいてくれ。

「この世界にも、昔はお酒があふれていたわ。でも、今は違う。禁じられているのよ、法律でね」

「法律？　法律ごときで酒飲みを止められるとは思えんがな」

「そうね。私もそう思ってたわ。――ダイヴを知るまでは」

「あのー、お二人とも、その『ダイヴ』って何なんですか？　夢の中に出てきたイングウェイさんも、おんなじこと言ってましたけど」

　俺は眉をひそめる。忌々しいその単語。その言葉を聞いたあと、大抵ひどいことが起きるのだ。

　女魔術師は、白い手を艶めかしく動かして、首筋にある穴(ジャック)をサクラに見せた。

「ここにね、プラグを差し込むの。金属製の棒よ。そこから、脳に直接情報を流し込むの」

「そうすると、どうなるんですか？」

　ダイヴとは、精神の堕落だ。人を豚にする一番手っ取り早い方法だ。それは、

　――そうか、それは、

　酔っ払いじゃないか、まるで。

　魔術師は嘲笑を浮かべた。それは俺にではなく、自分自身に向けてのものだったのだと、今ならわかる。

　彼女もまた、堕落しかけたのだろう。

　魔術をもってしても、抗えなかったのだ。あの快楽に。

　だが。

「だが、別にダイヴで快楽が得られるなら、酒でなくてもいいはずだ。ということは、何かあるんだろう？」

「ええそうよ。忌々しい仮想現実ごときに、酒を超えられるわけはないわ。ダイヴでは喉の渇きが潤せても、喉や胃を溶かすような熱い感覚は得られない。快楽で脳を刺激することはできても、脳を掴んで丸ごと振り回されたような苦痛は再現できない。それになにより、すべて仮想なのよ。何が起きても失敗なんてしない。現実じゃあないの。わかる？」

「もしかして、やらかした時のことか？」

「そうよ！　吐いたり物を壊したり、そんな後悔をすることはできないわ。そんなつまらないことって、ある！？」

　最後のほうはほとんど叫びのような訴えだった。

　酔えない女性の悲痛なる叫び。わかるぞ、その気持ち。

　もうやらない、もう飲まない。それを簡単に破ってしまうのが楽しいのだ。それこそが酒の一番の魅力なのだ。

　それを奪われるということは、――まさに、地獄だった。

「……あのー、それって、やらかさないほうがいいんじゃあないでしょーか？　まわりに迷惑ですよー。えーと、いんぐうぇいさーん？」

　サクラの常識的な訴えは、俺達には届かなかった。

　俺たちはこの部屋を去ることにした。

　なぜかだって？　わざわざ説明しなくてもわかるだろう。

　ここには酒がない。それだけで、ここを出る理由は十分だ。レイチェルが懐に忍ばせておいた焼酎（マリアの応急処置用だった）は、餞別代りに女魔術師にくれてやった。

　彼女は飛び上がって喜び、そして部屋の器具と魔法陣を起動させると、紫の靄を作り出した。

　靄に足を踏み入れる前、俺は振り返り、彼女に問うた。

「お前は、来ないのか？」

　彼女は首に手を当てると、悲しそうに言った。

「そうしたいけどね、これがあるし、止めとくわ」

　ヒトにはそれぞれの立ち位置というやつがある。

　この部屋に俺たちが来た意味はあるのだろうか？

　愚問だ。迷ってたどり着く場所に、意味などない。もしあるとすれば、その意味はこれから作られていくのだ。

　チェーホフの言葉は、現実を生きる者には届かない。彼女はまた、彼女の現実を生きるのだ。