6話 犬猿
ラッキースケベイベントを超えて、私たちは改めて八重さんとアカリと向き合い、机を囲んでいる。
「うぅ……学生相手とはいえ、裸を見られてしまうなんて……」
「先輩、そう落ち込まんといて〜な。ウチもしっかり見られてしもうたんやからさ……」
頬を赤らめる八重さんとアカリ。
八重さんに至っては可哀想だとは思うけど、アカリ……。あんた、あんなにお兄ちゃんを誘惑してたくせに、何照れてんのよ。
「す、すまない二人とも！」
お兄ちゃんが頭を下げる。
それも机に額をぶつけるほど深く。
私に突き刺された目からは涙が溢れ、赤く充血していた。
ちょっとやりすぎたかもしれない。
『わざとじゃないしね』
うっさい。
大樹に言われるまでもないわ。
でも、わざとじゃなくてもお兄ちゃんはガッツリ見てたんだもん。
八重さんとアカリの裸を！ 胸を！ お尻を！
これは仕方ないこと。
アカリはともかく、八重さんの貞操を守るために仕方のない怪我なの！
そう自分に言い聞かせて、お兄ちゃんへの攻撃を正当化しようとした。
これはつまり正当防衛！ 私、悪くないもん！
「ま、まあ雪也くんの言い分も理解できるわね。外に“着替え中”って知らせも出してなかった私たちが悪いんだから」
「ほんとうに面目ないです」
八重さんが、未だ恥ずかしげに口を尖らせながら言い、お兄ちゃんが再び頭を下げた。
この場ではどうしたってお兄ちゃんが悪だ。
「で？ 二人はなんで裸だったのよ？」
アリスが頬杖をつきながら目を細めた。
このままじゃ話が一向に進まなそうだったし、お兄ちゃんのメンタルが擦り切れそうだったから助かる。
聞かれた二人は互いに顔を見合わせ、どっちが答える？ といったようにアイコンタクトを取り合い、アカリが頷いて口を開いた。
「あ〜。実はな？ 来栖さんから“この場所を合宿場所で使うから掃除しておいて”って命令を受けたはええんやけどな？」
言って、後ろに転がる埃と変な液体で汚れた資料、よくわからない機材に顔を向けた。
あれがどうかしたんだろうか。
八重さんも忌々しげにその残骸を睨み、ため息をついている。
「そこの機材が思った以上に汚れてて、しかも変な液体が中に残ってたのよ……。それを棚の上から下ろすときに――」
盛大にぶちまけたと……。
なるほど、それは確かに気持ち悪くて着替えようと思うわ。
それに突然の汚れなら、仕方ない。
突然の汚れと突然の帰投。
運悪く重なって、ラッキースケベイベントが発生してしまったわけだ。
『さすが主人公補正。驚異的なイベントの引き具合だね』
ドン引きである。
そんな補正、誰が喜ぶのやら。
もとにお兄ちゃんは目を痛めてずっと擦ってるんだし。
「話は分かったわ。じゃあ話を戻して……。挨拶させてもらうわね？
私、アリステラ・バーンズウッド。今日から三日間お世話になるわ」
「お、俺は九条雪也です……。こっちにいる九条鈴芽の実の兄です」
「二人のことは知ってはいるけど、こうしてちゃんと話をするのは初めてね。改めまして私、タスクフォース０所属、八重ヒガミよ。階級は二尉。よろしくね、二人とも」
言って八重さんは二人と手を交わす。
「ウチのことは……別にええか。学校で挨拶もしたしな」
そうだ。それにあんたの紹介なんか聞きたくもない。
そう私は思う。
二人もうなずき、アカリの挨拶は必要ではなくなった。
まあ忘れてないしね。そこまで鳥頭じゃない。
「って、八重さんもアカリも、二人がここに来るって知ってたの？」
「アカリって……呼び捨てかいな」
十分よ。
どうせ今は同学年なんだし、なんて呼ぼうが私の勝手でしょ？
『横暴な気がするけどね』
『黙りなさい、馬鹿大樹』
『はい……』
言って口を噤ませる。
歳は確かに違うけど、同学年なんだから呼び捨てにしても問題はないでしょ？
「まあええわ」
本人からも許可が下りた。
なら、後腐れなく呼び捨てできるわね。
「来栖さんからさっき聞いたんや。やからここの準備をしとったっちゅう訳やな」
「ふうん、そういうこと……。あ、ありがとうね」
私たちの急なお願いを受けて準備をさせてしまったのなら、嫌いではあるけどお礼をしなくちゃね。
汚れて着替えなきゃいけないほど苦労をかけたんだもん。
これでお礼を言わない非常識な私じゃないわ。
そんな私を意外そうに見るアカリが、怪訝な顔を浮かべていた。
「な、なによ」
「いや……まさかそんなに素直にお礼言われるなんて思わんかったから……」
どうやら、お礼も言わないほど非常識な奴だと思われていたらしい。心外だ。
「そこまで性根は腐っちゃいないわよ！ 失礼ね！」
「あはは、すまんすまん。お鈴はほんま、揶揄い甲斐があってええわ〜」
「どこがよ！ すっごく迷惑だわ！」
揶揄われて喜ぶ間抜けなんて、この世にいるわけないじゃない。
こういう奴が知らない間に他人を傷つけて、トラウマを植え付けるんだわ！
「鈴、鈴」
横に座るアリステラが困った顔でちょんちょんと指を突いてきた。
「なにッ？」
「ちょ、そんな怒んないで……。可愛い顔が台無しよ」
そんなにキレてた？
自分でも分からないほど鬼の形相を浮かべていたらしく、アリステラはドン引きといったように顔を引き攣らせた。
そんな彼女の顔を見て深呼吸し、イライラする気持ちを落ち着かせる。
『そうそう、その調子だよ鈴芽ちゃん。アンガーマネジメント、アンガーマネジメント。６秒間目を瞑ればイライラが収まるよ』
おっさんの大樹からのアドバイスを受け、実践してみた。
本当にこれで怒りが収まるのか？
そう考え、深く息を吐いては吸ってを繰り返していると――
「なんや？ しんどいんか？ お鈴って思ってたよりひ弱な体しとるんやなぁ〜」
「誰のせいでこうなったと思ってんのよ！」
バンと机を叩いて立ち上がり、ヘラヘラ笑うアカリを睨みつけた。
強く、強く。無意識に眉間の血管がピクピクするほどに。
『こりゃだめだ……』
大樹が目も当てられないと言ったように呆れていた。
だいたいアンガーマネジメントってなによ！
そんなので怒りが収まるなら、世の中で争いなんて起こらないわよ！
大体、怒りの対象が目の前にいて声をかけ続けてくるのよ？
収まるわけないじゃない！ 馬鹿なの？
これ考えた奴は絶対、頭の回路が他とは違うんだわ！
呆れたのは大樹だけじゃなかった。
周りのお兄ちゃん、アリステラ、八重さんも深く息を吐いて首を横に振っていた。
そんな八重さんにお兄ちゃんが小声で話しかける。
「これ、俺たちが来なかったらどうするつもりだったんですか？」
「言わないで。ここまで仲が悪いなんて私も思ってなかったんだから……。でも、貴方たちが来てくれたから助かるわ。あの二人の仲が犬猿からマシになるように、サポートよろしくね……」
「俺たちが……ですか？」
お兄ちゃんは睨む鈴芽と笑うアカリを見る。
こんな相いれなさそうな二人の中を取り持てと？
途方に暮れた。
「がんばりましょう、雪也」
アリステラがお兄ちゃんの肩に手を置き、静かに言った。
三人は三日間という短い合宿の、この先がとても長い戦いになる予感を、ヒシヒシと感じ始めていた。
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