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No.007_やるじゃん

「ヘルマーン？　どこいったんだよ、あいつ」

　軽く拳を打ち込みながら、きょろきょろと辺りを見渡す。

　けど、どこにもあのごつい顔は見えない。

　逃げた？　いや、あのヘルマンがそんなマヌケな真似するか？

　とか考えてたら、妙な違和感が襲ってきた。

　――ムーブアシスト、長くね？

　いつもなら数十秒で終わるのに、今回はやけに粘ってくる。

　それもそのはずだった。男の姿を見て、ようやく合点がいった。

　え？　誰？　体格変わってないか。

　さっきまでの小汚い浮浪者が、今や筋肉の塊だ。

　肩幅は二倍、腕は丸太、脚なんて地面にめり込みそうな太さしてやがる。

　服なんて今にも破けそうだ。

　――これが魔力の暴走？　ってレベルじゃねぇぞ。

　ちょっとワクワクしてたのに、一気に警戒心が勝ってくる。

「Var.4-Combat、指示変更。眼前の敵を分析した上で、最適な打撃で体力を削る」

　《Var.4-Combat：変更完了。対象を解析中……魔力循環値、平均個体比で異常上昇を確認。有効打撃パターンを提示。推奨：魔力強化による高威力打撃、または急所への精密打撃。急所打撃を実行します。》

「……って、つまり“普通に殴っても無駄”ってことだろ、要するに」

　苦笑しながら構え直す。

　急所か……まあ、やるしかないか。

　俺はただ“動かされてる”わけじゃない。

　状況を読み、指示を出し、最適解を引き出してる。

　そう、これは“俺のスキル”なんだ。単なる自動操作とは違う——

　その瞬間だった。

　音もなく懐に潜り込まれ、拳が飛んできた。

「ッ！」

　反射的に両手で受け止め、体ごと後方に弾かれる。

　重い。一撃が、桁違いに重い。

　くそ、こいつ――動けるぞ。

　体重差がでかすぎる。このままじゃ、押し潰される。

「Var.4-Think：起動、体格差のある相手に、急所に、大打撃を与える方法」

　俺の声に、即座に電子音が返ってくる。

　《Var.4-Think：起動。提案：使用者の魔力を集中し、打撃部位に魔力干渉を発生させることで内部から損傷を与えます》

　魔力を――集中して、打撃にのせる？

　そんなこと、俺にできんのか？

「魔力……俺にも、できる？」

《確認：使用者は常時、魔力を展開中。アシスト機能を一時停止することで、魔力干渉の発生が可能です。》

　……へえ。知らなかったな。

　常時展開？　俺、そんな器用なことしてたのか。

　思わず口元が緩む。どこかくすぐったい。

　あの化け物みたいな相手に、今の俺でも一撃入れられるってんなら――やってやるよ。

「よっしゃ！　Var.4-Combat：起動。魔力干渉で、相手をぶっ飛ばす」

《確認：条件成立時にアシスト機能を終了します。》

　……ん？　今、なんつった？

「え、ちょっと待て。アシスト“終了”？　それってつまり――」

《判断優先度の変更により、以後の動作補助は使用者に移行します。》

　……マジか。

　アシスト、手ぇ離すなんてよ。言い方ってもんがあるだろ。

　だが、まぁいい。俺の拳は、もう止まんねえ。

　右拳に力が集まる。ギュッと、灼けるような熱が凝縮されていく。

　拳の周囲の空気が歪んで、淡く蒼い光が瞬いた。

　皮膚の下を、火花みたいな魔力が暴れてる。

「だったら、見せてやるよ。俺の《魔力》ってやつを――！」

　咆哮とともに踏み込み、狙うはひとつ。

　ぶくぶくと膨れ上がった相手の鳩尾（みぞおち）に、魔力をまとった拳をぶち込む！

　脳筋野郎の動きは、わかりやすいにもほどがある。

　真正面から力任せに突っ込んでくるから、こっちは《アシスト》に身を任せて、するすると回避の連続だ。

　焦ってる。図体ばかりでかいくせに、冷静さがカケラもねぇ。

　――チャンスだ。

　《アシスト》が、奴の動きに隙を見つけた。

　俺の魔力が右拳に集まっていく。ちりちりとした感覚が、骨の奥まで染みる。

　……いける、いけるぞ。

　そして――その瞬間は、不意にやってきた。

　相手が勢いよく振りかぶった腕を、《アシスト》がスッと引きつける。

　タイミングは完璧だった。巨体がよろめき、重心が前に崩れる。

　今だ――！

《Conmat：終了。補助動作、停止済み。》

　え、終わるの今かよ！？　と一瞬思ったが、もう止まらない。

「よっしゃああああッ！」

　叫びと共に踏み込み、崩れかけた背中に拳をぶち込む。

　力を込める――いや、力を吐き出す。

　溜めていたすべての魔力とやらを、拳を通して放出するイメージだ。

「《魔力パンチ（マナ・バースト）》」

　鈍い音とともに、奴の背中がへこみ、地面がズシャッと凹んだ。砂煙が舞い上がる。

　手応えは、まるで岩を砕いたような重量感。

　全身に響く反動に、俺自身も少しだけ後ろによろけた。

　すごい、これ……俺がやったのか？

　目の前の巨体が、ぐらりと揺れて、ぴくぴくと痙攣を始めた。意識は……もう飛んでるな。

　倒れ込む音さえ、もう耳に入らない。

　息を整えながら、その場に立ち尽くす。

「やった……。俺、やったぞ」

　初めて《アシスト》抜きで最後を決めた。

　魔力を、拳にのせてぶち込んで――

「へへ。俺って、もしかして強い？」

　なんか、ちょっとだけ笑えてきた。

　そこへ、背後から足音。振り返ると――

「お、一人でやったのか。やるじゃねぇか」

　ヘルマンだった。どこ行ってたんだ。

「逃げ出してんじゃねーよ！　俺一人で倒しちまったからな！」

「わかったわかった、よくやったな」

　そう言いながら、ヘルマンの肩には何かを担いでいる。……人か？　なんだあれ。

「って、何担いでんだよ」

　ムカついてるはずなのに、褒められるとなんかちょっと嬉しい。くそ、素直になれねぇ。

「こいつか？　暴走が始まった瞬間に人込みに逃げ出した怪しいやつだ。たぶん、バイヤーだな」

　……なるほどな。そっちを最優先したってわけか。

　一瞬で判断して、逃げた奴を追ってたってこと？

「……へえ、やるじゃん」

　つい、口から出た。皮肉半分、本音半分。

　あの瞬間を見て逃げたってことは、ヘルマンを見て逃げたってことだろ？

　……俺も、いつか、そう思わせる側になれるのかな。

　今はまだ、必死に殴って、やっとの思いで倒しただけだ。

　けど、確かに今日――初めて自分の力で敵を止めたんだ。

　あの感触は、絶対に忘れない。

「子供を置いて現場から離れるなんて、騎士の風上にも置けないな！」

　ちょっと生意気な言葉を投げてみた。

　顔はニヤけてないはずだ。ちょっとだけイラッとしたフリしてやる。

「お前が“普通のガキ”だったら、優先してたっつーの。……このこと、他の騎士には言うなよ？」

　苦笑い混じりにそう返すヘルマンに、俺も肩をすくめて返した。

「言わねぇよ」

　口の端が勝手に上がる。なんだよ、そういうとこだけズルいんだよ。

　でも心のどこかが、じんわりと温かくなった。

　初めて、人から“ちゃんと”認められた。

　今でも、あのときの景色を、鮮明に覚えてる。

　砂煙の残る夕方の路地裏。血の臭いと、土の匂い。少しだけ火薬の焦げたにおい。

　重たい拳の感触と、胸の奥で鳴っていた鼓動の強さ――

　あれは、確かに俺の、最初の“一歩”だった。

　◆

「どうです？　このように、イリュドには怪しい薬品なんかも流通していて、外環騎士団というのは命の危険と常に隣り合わせなんです。僕はミランダの”家族”として、そんな危ない場所には連れて行きたくないんです」

　必死に説得を試みてみたけど、ミランダはまっすぐに言い返した。

「なにいってんのよ。全く逆ね。王都の名門貴族としては、イリュドの現状を知る必要があると思うの。任期は関係なく、自分の目で見たことがあるか見てないか。たったそれだけの事が大切なのよ」

　……ダメだ。

　火がついちゃったな。あれは止まらないやつだ。

　でもまあ、インターンなら大丈夫か。

　現地の騎士と一緒に行動するんだろうし、俺みたいに一人で特攻するわけじゃないだろう。

　任務の重さも、きっと違うはずだ。多分ね。

　それに――

　ヘルマンには、また会いたいな。

　口には出さないけど、ずっと思ってた。あのとき初めて“認めてくれた”あの人に。

　あれ以来、俺の中で何かが変わったんだ。

　今の俺を見たら、なんて言うんだろう。……褒めてくれるかな。