第９話 堕ちに堕ちた男
「これが最後のチャンスだ！ どんな手段を使っても構わん！ とにかく極小魂石の魂を50個集めて来い！ それができなければ貴様はクビだ！」
「……分かりました」
店の奥でバルウィンに最終通告を受けたベルトランは、トボトボと冒険者ギルドへと向かう。
「……あーん？ 何だあの人だかりは？」
待合室の奥で二人の男女を、冒険者達が囲っていた。
「ハンティングガイドはいらないんで、報酬の１割で装備のレンタルだけさせてくんないすか？」
「馬鹿野郎！ 知識は装備以上に重要なんだぞ！ それが分からない奴はすぐに死ぬ！ ハンティングガイドと装備レンタルは必ずセットだ！」
「す、すみません！ 俺の考えが浅すぎでした！」
若い冒険者が、必死に男に頭を下げている。
「あのー、高難易度の依頼に挑戦したいんで、ハンティングガイドとレンタルお願いしたいんすけどお？」
「勘違いするな。お前達に装備と知識を提供するのは、身の丈に合わない依頼を受けさせる為じゃない。ケガをせずに、冒険者稼業を続けてもらう為にやっているんだ。死に急ぐような真似をするんじゃない。いいな？」
「そ、そうだったんすね！ 俺達の事を思っていただきありがとうございます！」
生意気そうだった冒険者の態度がコロリと変わり、男に敬意を込めたお辞儀をしている。
「――なんなんだありゃ？ この前もいたが、新しい商売なのか？」
冒険者ギルドが始めたのか？ いや、それとも鍛冶屋か？
そんな疑問を抱いていたベルトランだったが、冒険者の輪が割れた事で謎が解けた。
「エージさん。俺達じゃ、まだこの依頼は無理だって分かってます……でもどうしても村に金を届けなきゃいけなくって……」
「ゴブリン10匹か……いや、今のお前達ならいける。もちろん俺のハンティングガイドと装備があればだが。――やってみるか？」
「本当ですか!? ぜひともお願いします！」
４人の少年冒険者は互いにハイタッチをする。
「……エージィィィィィ！ あのゴミクソ野郎……！」
ベルトランは自分の左腕を見る。
肘から先はもうない。毒により、完全に壊死してしまったのだ。
「俺の腕をよくもぉぉぉぉ……！ すべてテメエのせいだぞぉぉぉぉ……！」
よだれを垂らしながら、エージを睨みつけるベルトランを見て、周囲の冒険者達がヒソヒソと話をする。
「よし、では行くぞ」
「はい！」
エージは、犬耳族の女と４人の冒険者を引き連れ、ギルドの外に向けて歩き出した。
「エージさん、これでまた魂10個ゲットですね！ ほら見て下さい、もうこんなに溜まってるんですよ！」
犬耳族の女は背負っていたバックパックを開けて、中身を見せた。
（おいおいマジかよ！ 封入済みの魂石が100個はあるぞ！）
「……マルティーヌ。いい加減、店に置いておかないか？ 重いし、邪魔だろう？」
「えへへ。これは仕事がうまくいった証ですから、見ると元気が出てくるんです。だからずっと持っていたいんです」
エージと冒険者達は微笑みうなずくと、外に出て行った。
「……あの魂石、銀貨１枚で買えねえかな？」
絶対無理なのは分かっている。封入済みの極小魂石１個の相場は銅貨8枚。
50個買うには、銀貨４枚が必要になる。
「……ん？ 待てよ？」
その時不意に、バルウィンの「どんな手段を使っても構わん！」という声が、ベルトランの頭の中で再生された。
「――そうか！ 何もゴブリンを殺さなくたっていいんだ！ 持ってる人間から奪っちまえばいい……！」
ベルトランは自分の柔軟な思考力に酔いしれながら、ガタンッと席を立ちあがる。
そして、最もガラの悪そうな連中のところまで歩いて行った。
「……なあ、お前ら。ゴブリンよりよっぽど楽に殺せて、稼げる仕事に興味はねえか？」
本日は、１４時、１７時に投稿します。それで第二章は終わりです。
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