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また、もう一つのしるしが天に現れた。見よ、大きな、赤い竜がいた。それに七つの頭と十の角とがあり、その頭に七つの冠をかぶっていた。
――ヨハネの黙示録12章3節
錆色の兵の動きを、甲板から高みの見物と洒落こむ女性二人。
圧倒的武力と潜入暗殺で海辺の民を伏し、彼らは侵攻する。
それでもクリスティーナは溜息をついた。南のあまりの暑さに。
「暑いわあ、焼け焦げてしまいそう」
隣のヘルガは不満どころか、汗ひとつかいていない。すぐにでも海に飛び込みたい気分を抑え、クリスティーナは水の入った杯を煽る。
「ねえヘルガさん、国をお留守にして大丈夫なのかしら」
「国など、所詮は手段に過ぎない。魔王の、ひいては教会に仇なすためだ」
王とは思えない発言に、海の魔女は関心をひく。リウォインの女王は、現存する魔女のうちで最も古い。次にダニエル。その次にクリスティーナだ。
魔女は自らのために、神を使う。だがヘルガは世界の流れを汲み、忠実に執行する。まるで彼女自身が神であるかのよう。
「前のヘルガさんは、もう少ぅし楽しい方だったけど」
「前はまだ遊ぶ余裕があった。今はアルヴァをからかう暇も惜しい」
錆色の軍隊に、紺の旗を掲げたリウォイン国軍が続く。広大なる砂漠の行軍に、果たしてどれだけの兵が生き残るのだろう。
そんな損害は百も承知で、残酷な女王は侵攻を指揮した。
彼女にとって国は道具で、民はその部品にすぎない。今までは部品の手入れをしていただけだ。
「陛下、馬の準備が整いました」
「あら、行ってしまうの？」
立ち上がるヘルガを、面倒くさがりなクリスティーナは引き止める。まだ身体の幼い王が、戦地に赴いて如何にするのか。
「さすがに全滅は、痛手だ」
「そう……じゃあしばらく別行動ね。私の兵は、しばし譲渡するわ」
クリスティーナは従者に命じ、自身を乗っている神輿ごと海に落とさせた。
ヘルガはその様子を見届け、舌打ちした。魔王のためとはいえ、やはり他人と組むのは苛立つ。
エバは砂漠に久しく赴いていなかった。彼女は神よりも現実を重んじ、自身の幼いころより続く戦を終わらせることが、自らの命題と信じているからだ。
だからこそ、王女がすることはただひとつ。
東に回り込み、ベリオールを餌に敵軍を叩く。
「王女様。弓兵、戦線整いました。あとは宣戦を上げるのみでございます」
「陛下がお着きになる前に終わらせろ」
なぜ王までがここに来るのかは、真意は測りかねる。だがアルヴァの王というのは好戦的なもの。これを機に、ヨシリピテをも取ってしまおうという算段か。
エバは剣を抜き、前方を指し示す。かすかに馬のいななきが聞こえる。敵はもうすぐ、そこまで来ている。
「弓兵は前に出ろ！愚かしい魔女の狗どもに、我らの刃をくれてやれ！」
まるで地鳴りのようであった。大地の怒りかと、砂漠の民が見たものは、嬉々として武器を振り上げる軍隊だった。
慌てて、馬に鞭を打つ。それよりも先に矢が降り、外にいた者らを射止めた。
大切な家畜は軍馬に足蹴にされ、逃げるために、あるいは命乞いに馬車から飛び出した者は、尽く剣の餌食となる。
奴隷も慰みの女もいらぬとばかりに、軍隊はベリオールの民を殺した。
「卑しい狂信者どもめ！我が正義の槍に伏されよ！」
兵は高らかに告げる。アルヴァの力を削げば、彼らの生活は潤う。家族にもっと良い物を食わせてやれる。そのための正しい行いだ。
「こいつら、本当に武器を持っていない。ポチテカが来る前に叩くぞ」
だが彼らは黒獅子王の恐ろしさを知らなかった。
思わぬ方角から、濃紅の旗を掲げた兵たちが殺到する。矢と血が飛び交い、もはや悲鳴か雄叫びか、判別のしようがない。
「ぬるい！ぬるいぞヨシリピテの雑兵ども！」
「怯むな！まだ後続の兵はある！」
「死にたくない奴は盾を持て！後続と交代しろ！」
「魔女の手先め！俺の剣を食らって死ね！」
もしも戦争がたった一人の力で止められるならば、初めから争いなど存在しない。これは嵐にも似た現象。
砂漠の民は無抵抗なままに殺されていく。だが誰もが誰を殺しているのかは分からない。アルヴァもリウォインもヨシリピテも、尽く殺されていった。
予想以上に、敵兵は多い。徒党を組んだだけのヨシリピテ兵は鍛錬されておらず、雑兵ともいえる。だがその後ろにいるのは、暗殺や不意打ちに秀でるリウォイン軍。あまり兵を消耗するわけにもいかない。
エバは向かってきた騎馬兵を槍で突き落とす。側の部下がとどめを刺す。
剣を抜き、歩兵を兜ごと頭部を叩き斬る。馬が後ろ足で敵を蹴り殺す。
「全く、虫のようにわいて出る！」
「王女よ、お退がりください！陛下の軍を待つべきです！」
「ならん！それは陛下も、私も許さない！アルヴァの兵ならば、我が為に死せよ！」
強情な峻烈姫に、槍兵が隊列を組んでかけて来る。あれでは馬は無事ではすまない。王女の護衛が庇おうと前に出たとき、敵兵の首を矢が貫いた。
矢は精確に、無慈悲に錆色の兵を射抜く。弓兵はまだ残存していたのか、とヨシリピテ兵が慌てて進路を変える。
弓取りは馬を走らせ、敵を誘導した。もうすぐにでも着くであろう、アルヴァ王の軍の方へ。
「まさかあれは……殿下」
ルートヴィヒ王子のよく使う手だ。彼は敵兵を煽り、罠にはめ込む戦術を得意とする。王族らしくはないが、有効である。
エバはそれに応えるように、剣を握る。敵兵全て討ち倒せと、声を張り上げた。
一体どれほどの時間が過ぎただろう。
凄まじい絶叫に、近くで聞こえる剣戟の音に、エマヌエルは馬車の中で縮こまっていた。
馬車の動きはとっくに止まり、ただただ、叫びだけが響く。
それがあまりにも恐ろしく、エマヌエルは耳をふさいで、嵐が過ぎるのを待った。死にたいとも願ったというに、やはり殺されるのは恐ろしく、情けないことにその場から動こうとはしなかった。
一体どれほどの時間が過ぎただろう。
耳が聞こえなくなったのか、と疑うほどに、静けさが襲う。
自身の息づかいは耳に入る。嵐は過ぎたのだろうか。今はただ、一刻も早く叔母の顔を見たい。
そろりと外を覗く。燃え上がるような夕日が、エマヌエルを赤く照らす。
その有様に愕然とした。広大な砂地を埋める、死体の数々。
どれがどの民だか、判別できない。剣を突き立てられ、旗は無残に破れ、果たして勝者などいるのだろうか。
「そ……んな」
生き残ったベリオールの民はいないのか。天も地も真っ赤に染まった中を、エマヌエルは歩いた。
何度も吐き下しながら、兵に見つからないように進む。
宛もなく歩いているうち、血を吸ったベリオールの旗と、変わり果てた叔母の姿を見つけた。
「あ、ああ……そんな、叔母様……！」
祈ることも忘れ、エマヌエルは膝をつき、むせび泣く。血の通わないアイゼヤの顔は、不気味ですらある。
「どうして、どうして叔母様が。ベリオールの民が死ぬのですか……」
一体何をしたというのか。こんな風に殺されるほどの大罪を犯したというのか。
エマヌエルは全てに絶望した。神に祈り続けた末路が、こんな惨めなものでいいはずがない。
「まだいたのか！さっさとくたばれ！」
エマヌエルが顔を上げた瞬間、胸を撃たれた。衝撃で倒れる。
何が起きたのかわからないまま、エマヌエルは血を吐いた。いつもと違う胸の熱さ。意識が閉じていく感覚が怖ろしい。
こんなことがあっていいのか。流れのままにではなく、羽虫のように殺されて。満足に葬ってももらえないだろう。
闇に引きずり込まれる意識の中、エマヌエルは火炎のような黄昏に祈った。
（神様……我らが偉大なる朱き竜。どうか、我らを憐れに思うのならば――）
せめて、クロヴィスの無事を知りたかった。この戦局では、彼も戦に駆り出されるであろう。
（ならば、せめて私の血が、この不条理に鉄槌を下したもう……命は、惜しくない）
酷いものだ、とルートヴィヒは心中嘆いた。
いくら兵を倒しても、ベリオールの民の死を防げなかった。どころか、全滅と見てもよい。
数時間に及ぶ戦闘の末、膠着状態に陥った。アルヴァ王の軍が着いたと同時に、見計らったかのようにリウォイン女王の本隊も来た。
ここで完膚なきまでに潰すか、それとも国の防備を優先するか。
その迷いに乗じ、ルートヴィヒは馬を降りてエマヌエルを探しに行った。もし天運なく死したならば、せめて葬ってやるべきだ。
前線にはエバが立っていた。疲れを見せず、血まみれで毅然としている。
「エバ、無事で何よりだ」
「やはりお兄様！お帰りなさいませ」
慌てて護衛たちが膝をつく。エバは安堵の息をついた。
「こちらにおいででしたの。――お兄様、馬も連れずどちらへ」
「ここに知り合いがいる。少し探す時間をくれ」
無数の死体の中から、知り合いを見つける。優しい王子を止める者はいなかった。
「お兄様、お一人では危険すぎますわ」
「ならばエバ、お前が着いてくれ」
リウォイン兵が、死体を盾に隠れているかもしれない。護衛兵は王女に命じられ、馬をあずかる。
二人はなるべく死体を踏まないよう歩いた。戦の残酷さなど、とうに知り尽くした身。そしてこれは、二人とその父が引き起こしたことなのだ。
「ベリオールには、教会以前の歴史書があり、独特の哲学と信仰は、恐ろしくも興味深い文化だった」
知的好奇心旺盛なルートヴィヒは、貴重な資料や文化が失われたことに怒っているのだろう。エバは気まずそうに謝罪した。
「けれども、これが最良の――」
「そうだ、それだ。お前も陛下も兵も、何一つ間違っていない。だがその正義をよしとする世界こそが、間違っている」
エバは兄の言わんとしていることは分かっていた。しかしそれは言い訳だ。現実はこの惨劇なのだから。
彼女としてはくだらない押し問答よりも、王子の成果を聞きたかった。
「お兄様、魔王とやらの手がかりは得られましたの？」
「魔王を止める算段はつけている。もう少しかかるが、いい加減戻ろう。仕事を貯めるのはよくない」
ルートヴィヒの歩みが止まる。目前には、同胞の死骸に囲まれ、ふらふらと立つ青年の姿。
「エマヌエル――」
生きていたのかと言いかけ、ルートヴィヒは愕然とした。
青年の押さえる胸からは、血が滴り、一見して致命傷であるとわかる。なのに、なぜ立っているのか。満足に走れもしない病弱な忌み子が。
地にアイゼヤの遺体を見つけた。ルートヴィヒは痛ましい表情で、相手に近づく。ともかく、保護をしなくてはならない。
エマヌエルは赤い旗を持ち、地面に突き立てた。
「もしも……なければ……なかった……しょうか」
「エマヌエル、私だ。傷を見せろ」
『旦那様、急く離れてくださいませ！』
戴勝の警告と、エマヌエルの声なき慟哭は同時だった。
『民のその敵うちやぶるまで――日はとどまり、月はやすらいぬ！』
轟音と、熱風が吹き上げた。ルートヴィヒはそばにいた妹姫と地面に転がる。地面の死体が衝撃を和らげた。
「くっ……な、にが――」
恐ろしい光景が広がっていた。火種などないにも関わらず、死体が、剣が、ごうごうと燃え盛る。
幸いにもルートヴィヒはアザゼルが守り、怪我ひとつ無い。しかしエバは髪が焼け焦げ、右半身に火傷を負い、打ちどころが悪く気を失っている。
「……まさか」
かすかな歌声が、ルートヴィヒの耳に入った。ただただ哀しい、咽び叫ぶような鎮魂歌。
ルートヴィヒは全て理解した。全て理解し、吐き捨てるように言い放つ。
「お前が……お前が魔王だというのか！エマヌエル！」
衝動的に剣を抜くが、たちまちに火が燃え移り、ルートヴィヒの手をも呑み込もうとする。
『お逃げください旦那様！わたくしの力は、あまりに相性が悪いのです！』
ルートヴィヒは剣を捨て、周囲を観察し理解した。火は剣や鎧、盾といった武器から出ている。
急ぎ自分とエバの装備を外し、腕を肩に回す。アザゼルの武器精製は、ただ命運を絶つのみだ。今は背を向けるしかない。
『魔王は、戦の理を知るがゆえに、人殺しの武器を憎んだのでしょうね』
「何故だ、何故このようなことに……」
『これが、誰にも抗えぬ世界の流れにございます』
自らの無力をまざまざと見せつけられ、王子は懸命に本陣を目指した。
