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プロローグ〜告白〜

――――僕は、平凡な日常が嫌いじゃない。

　友達と他愛のない会話をして、授業を適当にやり過ごして、帰り道に本屋へ寄る。

　家に帰れば母さんの夕飯があって、風呂に入って、ゲームかラノベを少し触って寝る。

　特別な出来事なんて何もない。

　けれど、そんな平和で退屈な毎日を、僕は案外気に入っていた。

　小学校も、中学校も、ずっとそんな感じだった。

　大きな挫折もなければ、人生を変えるような出会いもない。

　いや……一度だけ会ったか。

　立花颯太、17歳。

　成績は中の上。

　運動もそこそこ。

　友達は普通にいる。

　でも、女子に騒がれるようなタイプでは当然ない。

　ラノベみたいに、突然異世界へ召喚されることもなければ、空から美少女が降ってくることもない。

　……いや、ちょっとは憧れるけど。

　でも現実の僕は、そんな“物語の主人公”になれるような人間じゃなかった。

　だからきっと、この先も平凡なまま生きていくんだろうと思っていた。

　――今日までは。

「っ……はぁ……」

　喉が渇く。心臓がうるさい。

　深呼吸をしても緊張は全然消えてくれなくて、制服のシャツがじっとり汗で張り付いていた。

　場所は放課後の体育館裏。

　聞こえるのは、運動部の掛け声と、春の風がフェンスを揺らす音だけ。

　僕は震える手でスマホの時間を確認してから、自分の両頬を軽く叩いた。

――――落ち着け。大丈夫。逃げるな僕。

　今ならまだ、「やっぱり間違えました」で帰れる。

　黒歴史になる前に撤退できる。

　けど。

「……ここまで来て逃げたら、一生後悔するだろ」

　二年前から抱えていた想いだった。

　夕焼けの河川敷。

　赤く染まる景色の中で、彼女は泥に塗れた僕に優しく笑いかけてくれた。

　あの日からずっと、三陸真奈という少女が頭から離れなかった。

　高校で再会した時は、本気で運命かと思ったくらいだ。

　もっとも――再会した彼女は、あまりにも遠い存在になっていたけれど。

　黄昏谷高校で、三陸真奈を知らない生徒はいない。

　テストは常に上位。

　運動神経も抜群。

　教師からの信頼も厚く、男女問わず人気者。

　通り過ぎるだけで空気が変わるような、そんな存在。

　学園のアイドル。

　何人もの男子が告白して、その全員が玉砕したという話まで有名だった。

『やめとけって。どうせ振られるだけだぞ』

『三陸さん相手は無理ゲーだろ……』

　友達の言葉を思い出して、胃が痛くなる。

　僕だって分かっている。

　平凡な男子高校生が、学園中の憧れに告白するなんて無謀だ。

　成功率なんて宝くじレベルだと思う。

　それでも、何もしないまま終わる方が、きっとずっと後悔する。

　ぎゅっと拳を握る。

　そして、僕は約束の場所へ向かった。

　一歩進む度に、鼓動が速くなる。

　角を曲がると、そこには彼女がいた。

　夕焼けに照らされた黒髪が、春風にさらりと揺れる。

　それだけで、一瞬息を呑んだ。

「……立花君、だよね？」

「っ！？　ひゃ、ひゃい！」

　名前を呼ばれただけなのに、変な声が出た。

　しかも変な返事をしてしまった……。

　なんだよひゃいって。馬鹿なの僕。

　恥ずかしい、死にたい。帰りたい。

　けれど真奈ちゃんは、そんな僕を見て小さく笑った。

「そんなに緊張しなくても大丈夫だよ」

「す、すみません……」

「ふふっ」

　柔らかく笑う姿が、二年前と重なる。

　そのせいで余計に心臓が壊れそうだった。

　僕は一度深呼吸をして、覚悟を決めた。

「三陸さん……！　僕は……！」

　喉が震える。足が震える。

　こんなに緊張したことなんて、今まであっただろうか……。小学校で皆勤賞を表彰された時以来か。

　正直逃げ出したい。けど逃げない。

　気持ちと喉を振り絞り、僕は秘めた思いを口にする。

「あなたのことが好きです！　どうか、僕と付き合ってください！」

　言い切った瞬間、全身から力が抜けた。

　終わった。

　色んな意味で終わった。

　恥ずかしさで死にそうだ。

　体育館裏に沈黙が落ちる。

　ほんの数秒のはずなのに、やけに長く感じた。

　断られる。

　絶対に断られる。

　そう思っていた……だけど。

「……そっか」

　真奈ちゃんは、どこか嬉しそうに目を細めた。

「立花君から来てくれるなんて、嬉しいな」

「……え？」

　予想していた反応と違って、頭が真っ白になる。

　真奈ちゃんは懐かしそうに僕を見つめた。

「こうして話すの、あの日以来だね」

　――あの日。

　胸が大きく跳ねる。

「……覚えて、いてくれたんですか？」

「もちろん。忘れるわけないよ」

　夕陽の中で、彼女は優しく笑った。

「今の私があるのは、立花君のおかげだから」

　意味が分からなかった。

　僕は誰かを変えられるような人間じゃない。

　なのに彼女は、本気でそう言っているみたいだった。

　そして、不意に少しだけ不安そうな顔をする。

「ねえ、立花君」

「は、はい」

「もし私が……みんなが思ってるような普通の女の子じゃなかったとしても……嫌いにならないかな？」

　真奈ちゃんが、一歩近づく。

　甘い香りがふわりと鼻先を掠めた。

「えっと……それってどう言う……」

　普通の女の子じゃなかったらって。

　学園のアイドルって崇拝されてる時点でそれは怪しいけど。

　僕の答えは決まっていた。

「嫌いになんて、なりません」

　気づけば即答していた。

「僕は、三陸さんのことが好きですから」

　一瞬だけ、真奈ちゃんが目を見開く。

　それから安心したみたいに微笑んだ。

「そっか」

　そして。

「なら――よろしくね、立花君」

「…………え？」

「だから、私も立花君と付き合いたいってこと」

　頭の中が真っ白になった。

　断られる覚悟しかしていなかった。

「こんな私だけど、これから恋人としてよろしくね」

　夕焼けに負けないその笑顔は幻想にも思えた。

　受け入れられるなんて思ってもいなかった。

　人生の運を全部使い切った。

　この時は、本気でそう思った。

　――けど、この時の僕は、まだ知らない。

　三陸真奈という少女が、『学園のアイドル』なんて言葉では到底収まりきらない存在だということを。

　彼女が、この世の常識の外側に立つ――人ならざるモノだということを。