20/24

海でのヤバい色々

　今井先輩がジュースを五本ネットに入れて、肩に背負うと言った。

「行くぞ」

　そこから競争が始まった。

　俺は小学校の時のトラウマのせいで、泳げなくはないけど水泳は苦手だ。だから初めから競争に参加する気はない。

　それは皆も知っているので、無視してくれる。

　レンタルしたシャーク型フロートにまたがり、のんびり後を追った。

　今井先輩は泳ぎが得意なので、ハンデとしてジュースを持ったのだろう。

　クロールで進む女子二人と、平泳ぎで追い掛ける男子二人。

　皆、泳ぎもうまい。

　筏に一番乗りしたのは、井上先輩だった。次が里見先輩。

　全員が筏に乗って、ジュースを受け取って飲み始めている。

「ヒロシ、頑張れ」

　応援の声が飛んでくる。

　俺は頑張って手こぎしたけど、結構波があって、筏に近付けなかった。というより、だんだん横に流されていく。

　体のほとんどが水上に出ているので、結構暑くてジリジリあぶられている気分だ。

　時々海水を体に掛けて冷やした。

　その様子を見ていた里見先輩が、ジュースを背負って海に飛び込んだ。

　こっちに来てくれるようだ。

　あっという間に俺の前にやって来て、シャークに取り付いた。

「はい。これヒロシの分ね」

「ありがとうございます」

　そう言いながら迷った。わざわざ運んで来てくれた人の前で、一人シャークに乗っているのは気が引ける。俺は一気にジュースを飲んで、里見先輩にシャークを譲ろうとした。

「里見先輩、これ乗ってください。俺は泳ぎますから」

「え、いいわよ。乗っていて」

　そうやって譲り合っている内に、シャークがひっくり返った。

　ガボガボしながら水の中で上下が分からなくなっていたら、里見先輩が腕を掴んで水上に引っ張り上げてくれた。

　腕をしっかりと絡めて俺の上半身を支えてくれている。

　人心地が付くと、あまりにも密着しているのに気がついた。

　後ろから抱き締められているような具合だ。

　……柔らかい。

　とてもじゃないが水上に上がれなくなった。

「大丈夫？　シャークに乗って。押さえておくから」

　……無理です。

　耳元で喋らないで。お願い！

　背中に密着した色々で、既にパニックなのに。

　首筋や肩に、手や頬が触れるのも絶対困る。嬉しいけど、困る。

　こんなことがバレたら、小学生の時とは違う意味で、また黒歴史が出来上がる。

「俺、先に砂浜に戻っていますね。シャークをお願いします」

　そう声を掛けると、そのままクロールで一気に浜へ向かった。

　俺はパラソルの下にもぐり、一人でゆっくりと休んだ。

　どうも水泳とは相性が悪い。

　シャークには今は緒方先輩が乗っていて、井上先輩と取り合いをしているようだ。

　あ、井上先輩がシャークをひっくり返した。やる事が過激だよね。

　皆、楽しそうだな、と思いながらぼんやりと彼らの様子を眺めた。

　ほっとしたら気が緩んだのか、少しうとうとし始めたのは気付いていた。

「ヒロシ、起きて」

　里見先輩に揺すられて、目を開けた。

　少しの間眠ってしまったようだ。

「あ、すみません。ありがとうございます」

　今井先輩が髪の毛のしずくを拭きながらこっちを見た。

「ヒロシ、泳ぎがうまくなったな。凄い速さで泳いでいて、びっくりしたよ」

「おお、俺も目を疑った。どこかで習ったのか？」

　いいえ、必要に駆られただけなんです、という言葉は胸に秘めた。

「ちょうど引き潮に乗ったのかもしれません」

　それから海の家に行って、みんなで焼きそばや焼きイカを食べた。焦げた醤油が食欲をそそる。

「イカがうまい。もう一本買おうか。二本でも食える」

「かき氷も食いたいな。俺、メロンがいい」

　嬉しそうに言う二人に、井上先輩が上から被せた。

「夜のバーベキュー用に、お腹を空かせておいてね。これ以上の飲食は禁止よ」

　買い込んだ量を思い出したのか、全員素直に井上先輩の言葉に従った。

　しばらく休憩した後、ビーチボールを持って海に入り、腰位の深さのところで、ボールを取り合って遊んだ。

　今回は女性二人に接触しないよう気を付けたけど、海の中だとそれは難しい。

　ボールを取り合うと、どうしてもぶつかったり、押しあったりになる。

　井上先輩は全く遠慮無しにぶつかって来るので、いい加減慣れて気にならなくなった。

　これに関しては、井上先輩の言う通りだ。

「見慣れたら大丈夫」それは正しかったようだ。

　さすが俺の姉代わり。

　でも里見先輩だと、さっきの出来事を意識してしまう。

　それで、ぶつからないように必死で距離を取った。

　ところがジャンプした里見先輩の体が大きく傾いて、俺の方に倒れ込んできた。

　とっさに手を出して抱き留めたら、砂に足を取られ、そのまま一緒に後ろへダイブしてしまった。

　一瞬見た空は真っ青できれいだった。

　次の瞬間、俺は里見先輩を抱えて海に沈んでいた。

　今度はさっきと反対の体勢になっている。

　やばい、と思って、慌てて里見先輩を立ち上がらせようと背中を押した。

　ところが里見先輩はなぜか、体を捻ってこっちを向いたので、海中でもろに向かい合う格好になってしまった。

　まずい。やばい。しばしパニックになった。

　ところが里見先輩も慌てているのか、一向にどいてくれない。

　それどころか、俺の胴体にのっかったまま上半身を起こそうと頑張っている。いや、軟体動物じゃないから。そこで折り曲げるの無理！

　これは……起き上がれない。もう溺れそうだわ、俺。

　このまま溺れておこうかな。

　そう思っていたら、

「おい、ユキどいて」

　今井先輩らしき声と共に、ズボッと引き起こされた。

　しばらく、ゴホゴホ、ゼイゼイした後、ようやく収まった。

「ヒロシ、ごめん。ぶつかったとき、どこか打った？」

　里見先輩が凄く心配そうに俺の顔を覗き込む。

「大丈夫です」

　ゴホッ。

「魚がいるなーと思って見ていただけです」

　皆、不思議そうな表情で俺を見ている。

　でも、実際小魚が泳いでいるのが見えた。

「こんな浅瀬でも、魚っているんですね」

「もうすぐ四時になるし、そろそろ上がるか」

　緒方先輩の言葉で、俺たちは浜辺を後にした。