アンティーク喫茶

その三 副業として

「いらっしゃ……おんや。

ルカさんじゃあ、ありんせ」

　その日、店じまいを始めていたオレの手を留めたのは、椿さんが呼んだ名だった。

　振り返ると、真っ黒なロングコートを着こなした女性が、入口に佇んでいた。

　扉についているカウベルを鳴らさないで入れるのは、ルカだけだ。

　ハルカ、と言うのが名であることしかオレは知らない。

　そしてハルカが、ここの経営者。

　一度死んだ椿さんたちに肉体を与えた、占い師その人だ。

「こんばんは。良い夜ね」

　大きくはない、だがよく通る声で挨拶をすると、滑るようにカウンターに歩み寄った。

「お久しぶりです」

　バイト仲間の葵が、執事のようにハルカの斜め後ろから黒いコートを受け取る。

「ありがとう。どう、身体の調子は？」

「大丈夫です。ありがとうございます」

　葵も出戻り組だ。

　ハルカの心配は、再び肉体を持って舞い戻ってから、そんなに長い時間を過ごしていないためのやりとり……ではない。

　葵は本来女の子だそうだ。

　にも関わらず、男の肉体を持って戻ってきた、たぐい稀なケースの一人なのだそうだ。

「なにかあったら、必ず私か、椿に言ってね」

「はい」

　それを見るともなしに見ていたオレの横で、イチが小さく鼻を鳴らす。

「くぅ！　美少女のはにかみは、心に響くねぇ！」

「……そうか」

　キツネであるイチも、もちろん椿、ハルカにも、葵の元の姿が見えているそうだ。

　オレには、ただの同じ年くらいの男にしか見えないが。

　一度生まれ持った姿には、二度と戻れないそうだ。

　だから葵も、もちろん椿も生きていた時の姿と今の姿はまったく違う、らしい。

「良くも悪くも、それが人の持つ、因果律なんえ」

　よく椿がいう言葉だ。

「どうしなすったんです？」

　椿はルカの隣に陣取り、小さく首を傾げる。

「そうっすよ。そんな小さい小物も引っ釣れて！」

　イチは鼻をくんくんさせながら、ルカの胸元を指す。

「イチくん。ルカさんに失礼だよ。ルカさん。どうぞ」

「ありがとう」

　イチの手を叩き落とし、代わりに笑顔で葵がルカにカップを手渡した。

「ひでぇ！　初めはあんなに優しかったのに！」

　見た目が六歳くらいの子どもに化けているイチに、優しく接していた葵だがこのごろ何かを学んだらしい。

　いわく「子どものしつけは、早いうちに」だそうだが。

「今日は、タカ君にお願いがあったのよ」

「オレに？」

　面食らったオレだが、即座に語る。

　アレ、か。

　表情を読んだのだろう、ルカは小さく微笑み、胸元から小さく光る玉を取り出した。

　すぐにその光は、イチより小さな人の子どもの姿を取った。

　瞬間、ルカの後ろに隠れる。

「……えーと」

　ルカの影から少しだけ顔を見せている子どもを、一時見つめあってから、オレは周囲に助けを求めて視線を彷徨わせる。

　椿はオレの名前が出た瞬間から、我関せずとキセルを吸っており、オレの視線など無視。

　次に目のあった葵は、にっこり笑っただけ。

　すぐそばのイチは、「人間のことをオレに聞くな」と、手を振るだけ。

　……どうしろ、と。

　子どもは無表情すぎて、何を考えているのかさっぱりだ。

「ミチコちゃん。このおにいちゃんが持ってきてくれるわ」

　ルカの言葉にも、小さく眉をひそめただけ。

　きゅっとルカの服を握りしめ、じっとオレを睨み付けるだけだった。

「ルカさん？」

　どうしたらよいか、訊ねようとした瞬間。

ガララーン！

　入り口の扉が乱暴に開かれ、黒ずくめの人間が転がり込んできた。

「キサマ、よくも俺の仕事を横取りしたな！」

　怒り心頭の声に、オレは首をかしげた。

　聞いたことのある声だったのだ。

「あら？」

「あら、じゃない！　

そこのガキは、俺が始末する魂だぞ！　

勝手に規定を無視して持って行くな！」

　そのままルカに荒々しく近づく黒ずくめローブの前に、葵がすべり込んだ。

「店内での乱暴な行為は迷惑なのですが」

　無表情な葵だが、目がかなり怒っている。

「お前は関係ねぇ！」

「……、失礼」

　葵を押しのけようとした腕は、逆に取られ「せい！」

という言葉とともに、床に叩きつけられた。

「正当防衛ですから」

　軽く襟を正す葵に、オレとイチは怯える。

「目が笑ってねぇ」

「怒ってるぞ、マジで」

　女なのに、武道は一通り修めたらしい葵に逆らうとは……。

「ん？」

　床に転がり目を回した黒ずくめのフードがずり落ち、寝癖がついた茶髪が見えた。

　よく見ようと足を踏み出したオレは、転がっていた黒ローブのもっていた棒に足を引っかけた。

「あ？　あー……もしかして、これ……」

「鎌だな」

　足元に転がってきた棒を足で転がし、イチはしかめっ面で頷く。

「死神だもの、その子」

　コーヒーを飲みながら軽く言うルカに、オレはため息をつくしかない。

　驚けない、異常事態に慣れた自分が悲しくて。

「……っつ」

　うつぶせに倒れたから、思いっきり顔面をぶつけたのだろう。

　うめき声を上げながら顔を抑える黒づくめの背中を、葵は踏みつけた。

「何しやがる！」

「自分の先ほどの態度を省みなさい。

このくらい当たり前です」

　足蹴にされた黒づくめは、立ち上がろうにも上手に踏みつけている葵の足を振り払えない。

「っとに！　なんだよ、ココ！

　思いっきり顔を上げた黒ローブと、ばっちり目が合ってしまった。

「……遠藤？」

「ああ？　榊？」

　万年遅刻魔のクラスメイトの顔が、不思議そうな表情を浮かべていた。

「タカくん。知り合い？」

　面白そうに、二人に落ちた沈黙を眺めていたルカが、口を挟む。

「はあ、まあ。クラスメイトですが」

「そうなの？　タカくんクラスって、本当に面白いわね」

「……、ここまでくると、否定できません」

　ナチュラルに会話を交わすオレたちに、ようやく我に返ったらしい遠藤がじたばたと暴れ始める。

「おい、榊！　

コイツの足をどけさせろ！　

っていうか、お前そこの女と知り合いだったのかよ？　

ってことは、俺の敵かぁ？　

ふざけんなよ、お前、普通の人間だろ？　

つか、あぁあ！？

何がなんだかわかりゃしねぇ！」

　混乱している遠藤が憐れになり、近寄って軽く頭に一発入れる。

「いってぇ！」

「ちょっとおとなしくしろよ。

そんで話を聞けよ」

　オレの言葉に、一旦動きを止めた遠藤の瞳をじっと見つめ。

　一言いってやる。

「似合ってないぞ、その黒いローブ」

「……う、う、うるせー！　

俺だってこんな時代遅れなの着たくねぇんだよ！　

でもこれが正装なんだから仕方ないだろ！　

ってか誰にも見られないだろうから、俺だって我慢して着てたんだ！　

断じて俺の趣味じゃない！」

　力いっぱい断言した遠藤は、がっくりと床にはいつくばった。

　力尽きたようだ。

　オレは空々しく「そうか」と言ってやり、葵を振り仰ぐ。

　軽く肩を竦め足を外した葵は、ルカの後ろに控えた。

　つんつん、と遠藤をつつきながら、オレは優しく声をかけてやる。

「おーい。生きてるか？　

ちょっと状況説明しろよ」

「この子の魂は、すでに私の管轄下にあるわ。

疑うならば、一度戻って書類を確認してらっしゃい」

　それまで口を挟まなかったルカが、動きを止めた遠藤に言葉を投げる。

　がばぁ、と顔をあげた遠藤に、ルカは軽く肩を竦める。

「元々この国では、貴方たちより、私の方が゛律゛を絡め取るのに有利なのだから。

わかっているでしょう？」

　悔しげに唇をかみ締める遠藤に、ルカは小さく笑う。

「私が邪魔をした、といえば誰からも文句は言われないわ」

　すでに゛律゛は書き換わっているのだし、と続けるルカを見つめた遠藤は、長々と大きいため息をつく。

「あきらめろ」

　せめてものアドバイスをやると、遠藤は情けない顔でオレを見た。

「なんで、こんなトコに榊がいるんだ？」

「ここ、オレのバイト先」

　簡潔に答えてやると、遠藤は身体を起こし床に座り込む。

「でね、タカくん、今日いい？」

　何事もなかったように微笑むルカに、頷きそばの椅子に腰掛ける。

　思いっきり無視されている遠藤は、体育座りになり床に文字を書きはじめた。

「今回は簡単。この子のぬいぐるみを、この子に部屋から取ってきて渡してあげてちょうだい」

　少し待ったが、それ以上何もルカは口にしない。

　オレは拍子が抜けた。

　いつもより、ぜんぜん簡単な仕事だった。

　いつもなら、悪霊に追い掛け回されたり、食料と看做されて妖怪に襲われたり、異次元に投げ込まれたり、ドロボウの真似事をせざるを得なかったり……。

　思い出しただけで鬱になりそうな、過去の諸々をうっかり振り返りかけ踏みとどまる。

　人間、過去を忘れることも、時には必要なのだ。

「それ、オレでないと駄目なんですか？」

　過去にはふたをし、用心だけは忘れないように聞く。

　でなければ、ルカは情報を教えてくれない。

　いや、わかったんだと判断するのだ。

「ええ。

そこの坊やが変な所で割り込んできたお陰で、この子の魄が一つ、零れ落ちたの。

それも坊やのせいで、魄が力を持つものに怯えちゃって。

近づくと逃げるのよ」

「逃げる？」

「ええ、クマのぬいぐるみに宿っているから。

手足、あるもの」

「……そうですか」

　なんとも突っ込めず、ただ頷く。

「それで？

ぬいぐるみを探して捕まえて来い、と」

　妙に疲れ、テーブルにひじをつく。

「ぬいぐるみは、この子の部屋にあるわ」

　葵が差し出したサンドイッチを受け取ったルカは、子どもを指す。

「子どもの魄、それも一つのみだから。

無駄に力を使わせたくないのよ」

　訝しげなオレに、子どもの頭を撫でながらルカは呟く。

「本当は、タカくんに頼みたくないのだけど。

時間もないの。

……、頼んでも良いかしら」

　ルカがお人よしであることを知っているオレは、自分でもわかるくらい優しく小さく笑っていた。

「任せて下さい」

「……、ありがとう」

　立ち上がってルカの前で腕を差し出したオレに、ルカは目を伏せながら礼を言い、簡易儀式を行う。

「契約を」

「遵守する」

　そのやり取りのみだけで、差し出したオレの腕に緑の石がついた腕輪が巻きつく。

　ルカの依頼を受けるごとに、契約を結ぶ。

　依頼が終了すると、石だけを残して腕輪が消える。

　この石が、奴の下へ行くための、足がかりになるのだ。

　石を軽く指ではじき、ついでにすぐ近くにあった子どもの頭を、ぐりぐり撫でてやる。

　見上げてきた黒黒と虚ろな瞳に、にやりと笑ってみせてから、思いっきり身体を伸ばす。

「では。

この子のうちの住所、教えて下さい」

　エプロンを脱ぎながら頼みながら、ふと、我に返った。

　……また不法侵入かぁ。

　奴のためとはいえ両手の数以上は罪を犯している現状に、軽く落ち込む。

「それならそこの坊やに連れて行ってもらいなさい。

空からなら、ダイレクトに部屋に着くわ」

　いきなり指名された遠藤は「はぇ？！」ときょろきょろし、すべての人間が自分を見つめているのに気がつく。

「タカくんを、この子の部屋まで」

　笑顔で圧力をかけるルカに怯えた遠藤は、カクカクと頷いた。

　時間がない、とルカが言ったのでそのまま出て行くことにする。

　ぶつぶつ文句を呟く遠藤を連れて。

　だが、やっぱりアホだな、コイツ。

　わざと鎌を返す暇をやらなかったが、絶対忘れている。

　送り返してもらえるようで、オレはラッキーだが。

　そして、オレは侵入する。

　一人の子どもと、ぬいぐるみがある部屋へ。

　扉の向こうには、父親と母親が行き交う気配があるうちの中で。

　数日前には、

　瞳を閉じれなくなった

　子どもの部屋へ。

　だから、オレは。

　人がキライなんだ……。