おねがいリンカーネーション ～希望の世界を探してみませんか～

デザート・モンスター ７

　そうこうしている間にバイクは村へとたどり着いた。銃を手にした村人が何人か集まってきているが、妙菫が言っていた通りそのほとんどが女性だった。

　そんな中、険しい顔で油断なく京平に目を向けているのが髭面の大男だ。彼がおそらくハンターの鉄菖だろう。

「なんだよ、随分物々しい出迎えじゃん」

　バイクから飛び降りた妙菫に、男が表情を崩すことなく答えた。

「お嬢がクプヌヌに追われていったって聞いたからですぜ。仕方ねーことかもしれませんが、もうちょっと自分を大切にしてくだせぇ」

　男の言葉を妙菫は笑い飛ばした。

「心配性なんだよ、鉄菖は。アタシが帰ってこなかった事なんかねーだろ？」

「それはそうですが。万が一という事もありやす」

「分かった分かった、気を付けるよ。で、全員無事か？」

　それまでとは打って変わって真面目な調子で訊いた妙菫に、鉄菖はようやく表情を少し崩して答えた。

「それは問題ありやせん。全員帰ってきておりやす。ただ……」

　鉄菖の顔が険しさを取り戻す。その視線は京平に向けられている。

「そこの御仁みたいな恰好をした男と一緒でして。何でも水を運んでくれるのを手伝ってくれたとかで……」

　妙菫が知ってる？と表情で京平に問いかける。

「多分、連れです。一緒にこの世界に来たんで」

　小声で答える京平に、同じように小声で聞き返す妙菫。

「なんで一緒じゃねーんだよ」

「どこに着くかはランダムなんですよ」

「は？なんだそれ」

　呆れられてしまうが、ルールだと言われている以上どうしようもない。

「……その、そちらの御仁はどなたで？」

　鉄菖が口を挟んでくる。まだ京平に対する警戒は解いていないようだ。

「ああ、こいつは京平。こいつが助けてくれたんだよ。はぐれもんみたいだけど、悪い奴じゃなさそうだから、ちゃんと客として扱ってやってくれ」

　鉄菖ははぐれもん、という言葉に反応を見せたが、無言で頷く。あまりいい意味ではなさそうだが、異世界人と言ってしまうよりかはマシなのだろう。

「では、先のもう一方も京平様のお連れ様で？」

　妙菫の客と認められたからなのか、いきなりの様付けである。お嬢と呼ばれていた事を合わせると、妙菫はこの村で相当な立場に居るようだ。

「あー、はい、多分そうだと思います。会えます？」

　京平の問いに鉄菖は妙菫の様子を窺ってから頷いた。

「どうぞ、こちらへ」

　村の中へと通される。妙菫も京平の後をついてくるが、村に入るなり子供に集られていた。後でなー、と一人一人の頭を撫でてやりながら、京平の後を追う。

「いいんですか？」

「ん？あー、構わねーって。お前の連れも見とかねーといけねーし」

　その聖は村の広場に置かれたベンチに所在なさげに座っていた。拘束されている訳ではないが、銃を持った村人に遠巻きにされていてはどうしようもない。

「ああ、やっぱり聖だ」

　その姿を見つけた京平が手を振る。聖も手を振り返そうとしたが、銃に囲まれている事を思い出し、手を引っ込めた。

　それを見た妙菫が手をさっと払う。それを合図に村人達は一礼してその場を離れていったが、何人かは遠くで控えている。

「やっべー、銃に囲まれるとかどんだけよ……生きた心地しないのなんのって」

「ふーん、お前が京平の連れ？」

　全力で伸びをしている聖に、妙菫が無遠慮に顔を寄せていく。

「ん？ああ、聖だ。直江聖。よろしく」

「アタシは妙菫」

　しげしげと聖の顔を見つめたかと思うと、あっさり言い捨てた。

「やっぱ、京平の方がいい男だな」

　それっきり興味をなくしたのか聖から離れていく。

「えっ？なんでいきなり振られた感じになってんの？」

　京平に訴えかけるが、京平は肩を竦めてみせるだけだ。

「なんだよ、このちんまいの」

「ちんまいとはおねーさんに向かって随分じゃねーか」

　妙菫は聖に対して、腕組みして精一杯偉そうに見せている。

「おねーさん？」

　京平と同じ反応を見せた聖に、妙菫は大きなため息をついた。

「ま、いいや。で、お前らこの後どうする？特に行く当てもないんだろ？しばらくここにいるか？」

　悪い申し出ではない。ここを出たところで砂漠で路頭に迷うだけだ。だが、ここに残った場合、次にどうなるかの予想がついている京平は即答しかねた。

「いいんすか？じゃ、せっかくなんで」

　そんな京平の気持ちも知らず、聖があっさりと決めてしまう。

「存分にゆっくりしてってくれ。こんなとこなんで、大したもてなしは出来ねーけど」

　妙菫がほくそ笑んだ気がした京平は、即決した聖を軽く睨んだがすぐに気持ちを切り替えた。自分の予想する展開になったとしても、それはそれで悪い訳ではない。

「じゃ、アタシはちょいと外すけど、何かあったらこの子に言えばいいよ」

　妙菫は村人の一人を招き寄せると、玲柊だと紹介した。

「じゃ、また後で」

　妙菫は京平に手を振ると、元来た方へと戻っていった。待っていた鉄菖と何やら話ながらどこかへと消えていく。

「では、案内いたします。こちらへ」

　玲柊はそう言うと先に立って歩き出した。聖達も後ろについて歩き出すが、そこかしこから好奇の視線が向けられるのを感じる。

「落ち着かないな」

　子供達が向ける見慣れぬ身形の者への興味の視線と、女性達が向ける若い男への熱い視線が入り混じっている。聖達が顔を向けるとわざとらしく視線を逸らし、村人同士でキャーキャー言い合っていた。

「パンダにでもなった気分だ」

「珍獣って意味では一緒だろうな」

　妙菫の言っていた通り、辺りを見回しても若い男性の姿を見かけない。自分達が目立つのも当然だろう。

「こちらのテントをお使いください」

　やがて玲柊は一つのテントへと二人を案内した。

「私は向こうにいますので、何かございましたらお声がけください」

　そう言って頭を下げると、別のテントへと去る。その姿を見送った二人は、あてがわれたテントの中へと入った。質素な椅子と机が置かれているだけの殺風景なテントだ。

「疲れたー」

　聖は床に大の字に寝転がる。京平はわざとらしいため息をつきながら、わざと大きな音をたてて椅子に座った。

「何だよ」

「何って、お前がここに残るって即答するからだよ」

「だって、ここから出て行ってどうすんのかって話じゃん。俺、二回連続でこの世界の砂漠を彷徨うとか嫌だぜ」

「まあ、そう言われると返す言葉もないけどな。でも、こうなったら次の展開あれだぜ」

「あれって何よ」

　ほとんどこの世界の情報を手に入れていない聖にはピンとこない。

「クプヌヌ倒すの手伝って、だ」

　京平は妙菫から聞いた話を掻い摘んで聖に説明する。

「なるほどなるほど。つまり、あれだな。ここでかっこいいところの一つでも見せれば、大人の階段上るチャンスある訳だ」

「は？」

　聖は体を起こすと、わくわくした表情で京平を下から見上げてくる。

「若い男の人いないんだろ？ここで俺達がクプヌヌ倒してみろよ。間違いなく、もってもてだぜ」

「……お前、何の為に異世界転生してるか覚えてるか？」

　呆れたような京平に、聖は不思議そうに答えた。

「高坂助ける為だろ？」

　何言ってるんだこいつ、と言う表情を見せた聖だったが、京平も全く同じ表情をしていた。

「え？俺、なんか間違ってる？」

「いや、分かってんならいいんだけどさ」

　何でこいつはこんなに、という思いが京平の心に去来する。

「いやー、クプヌヌ倒すかー、倒しちゃうかー」

　そんな京平の心の内を知る由もない聖は、既にやる気満々になっていた。

「……それ、実物見てないから言えるんだよ」

　あれを見たら倒すなんて言葉はそうそう出てこない。

「えっ？京平、クプヌヌ見たのかよ。いいなー。俺、前回数時間うろついても見つけられなかったんだぜ。どうだった？」

「どうって……ヤバいデカいキモい」

「何だそれ」

「あれは実際見ないと分からないって」

　今思えば、よく逃げられたものだと思う。