ぼっちで毒舌なクーデレ先輩に構いまくったあとで、他の子と付き合った振りをするとどうなるか検証してみた。

お邪魔します。

　文芸部が廃部を免れた。それは本来なら、とても喜ぶべきことだ。けれど何故だか素直に喜びきれない俺は、微妙な気持ちで家に帰ってきた。

「……ちょっと寝るか」

　飯も風呂もまだだけど、疲れてるのでとりあえず先に寝てしまおう。そんなことを考えながら、自室に戻って着替えを済ます。

　そしてそのままベッドに寝転がり、しばらく何も考えずぼーっとしていると、聴き慣れたチャイムの音が鳴り響く。

「……誰だよ、めんどくさいな」

　そう呟くが、身体は勝手に起き上がり玄関の方へと向かう。昔から家には俺1人しかいないことが多いから、チャイムが鳴るとつい習慣で玄関に向かってしまう。

　だから俺は、いつもと同じように玄関の扉を開く。

「…………え？」

　するとそこには、何故か顔を真っ赤にして息を切らした、紫浜先輩の姿があった。

「どうしたんですか？　紫浜先輩。そんなに慌てて……って、もしかして何かあったんですか！」

　寝ぼけた頭が一瞬で目覚めるのを感じながら、俺は急いで先輩に駆け寄る。……けれど先輩は、俺の動きを遮るように、『大丈夫です』と言って何度か深呼吸を繰り返す。

　そして幾分か呼吸が落ち着いてから、彼女はその言葉を口にした。

「……その、今日は私が貴方にお夕飯を作ってあげます」

「……は？」

　先輩の言葉はあまりに唐突で、だから俺はそんな間抜けな言葉しか返すことができなかった。

　◇

　俺の家の台所で、紫浜先輩が料理をしている。その姿は何だがとても新鮮で、ついジロジロと見てしまう。

「……あんまり、ジロジロ見ないでください。気が散ります」

　先輩は料理の手を止めて、こちらを睨む。

「あ、すみません」

　だから俺は、素直に頭を下げる。

「私は真剣なので、その……貴方は、大人しく待っててください」

　先輩はそう言って、すぐにまたトントンと小気味良い包丁の音を響かせる。だから俺はその後ろ姿から視線をそらし、窓の外を眺めながらついさっきのやりとりを思い出す。

　唐突にやって来た先輩は、俺に料理を作ってくれると言った。無論、それはとても嬉しい申し出だった。しかしあまりに唐突過ぎたので、俺はその理由が気になった。

　……けど、料理を作ると言った先輩の瞳があまりに真剣だったので、余計なことを訊く前に先に料理を作ってもらうことにした。

　だから俺は、どうして先輩がいきなり料理を作るなんて言い出したのか、その理由を知らない。

「あの……別にいいですよ？」

　そんな風に少し過去を振り返っていると、先輩はそう声を響かせる。

「いいって、何がですか？」

「だから別に、そんなに無理して視線をそらさなくても……いいってことです。……私のこと、気になるのでしょう？　なら別に、見てもいいですよ？　あんまりジロジロでなければ……」

　先輩はそう言って、照れたように頬を染める。その姿はちょっと前の先輩からは考えられない姿で、俺は無駄にドキドキしてしまう。

「……そうですか。じゃあ普通に、見させてもらいます。……あ、でもどうせなら、俺も何か手伝いましょうか？」

「いえ、大丈夫です。せっかくですが、これは……貴方へのお礼ですから。だから貴方はそこで座って、待っててください」

「……分かりました」

　上げかけた腰を下ろして、言われた通りできるだけ自然に先輩の方に視線を向ける。そして、制服の上にエプロンっていうのは、なんだかちょっとドキドキするな。なんてくだらないことを考えながら、料理の完成を待つ。

「お皿の場所、教えてもらってもいいですか？」

　しばらくした後、先輩はこちらに視線を向けてそう告げる。だから俺は立ち上がって、先輩の方に向かう。そしてあっという間に、2人分の料理がテーブルに並べられる。

　メニューは、カレーだった。

「いただきます」

　俺はそう言って手を合わせてから、先輩が作ってくれたカレーを口に運ぶ。

「あ、美味しい。このカレー、すごく美味しいです！」

「ふふっ。それは、よかったです。……でも簡単なメニューで、すみません。本当はもっと手の込んだものを作ってあげたかったんですけど、あまり待たせるのも悪いと思って……」

「いえいえ。俺、カレー好きですしそれに紫浜先輩の手料理なら、なんだって嬉しいですよ」

「そうですか。……貴方は本当に、私のことが好きなのですね……」

　先輩は嬉しそうに、笑ってくれる。そしてそのままカレーを一口頬張って、美味しいと小さく言葉をこぼす。

「でも、料理を作ってくれたのは嬉しいですけど、わざわざ来てくれたのには何か理由があるんですか？」

「はい。……でもまずは、貴方の事情も考えず急に訪ねたりして、すみませんでした」

「いや、そんなの別にいいですよ。俺は大抵は暇してますし、家族はほとんど帰って来ませんから」

「……そうですか。うちと、同じなのですね」

　先輩は窓の外に視線を向けて、どこか寂しそうに目を細める。

「いえ、すみません。関係ない話をしました。それより、私が貴方を訪ねた理由ですね。……でも、大した理由じゃないですよ？　ただ単純に、貴方にお礼がしたかっただけなんです」

「お礼、ですか」

「はい。でも、私が貴方にしてあげられることなんて、料理くらいしか思い浮かばなかったんです。……だからその、喜んで頂けましたか？」

「もちろんですよ！　大好きな先輩の手料理が食べられたんですから、俺としては大満足です！」

「ふふっ。よかったぁ」

　先輩は安堵するように、また笑う。なんだか今日の先輩は、いつもよりずっと表情が豊かだ。……いや、きっとそれくらい嬉しかったのだろう。文芸部の存続が決まったことが。

「…………」

　……でもだからこそ俺は、思ってしまう。最後の1人まで、ちゃんと自分の力で部員を見つけたかったな、と。

「それで、デートの件ですが。実は私、貴方に案内して欲しいところがあるんです」

「……え？」

　先輩は当たり前のようにそう切り出したので、俺は驚いて先輩の顔を覗き込む。

「何をそんなに、驚いているのですか？　……もしかして貴方、私とデートするのが嫌になったとか、そんなことを言うつもりですか？」

「いや、そんなことは言いませんよ。……ただ、最後の1人……水瀬さんが文芸部に入部してくれたのは、ちとせのお陰でしょう？　なのに先輩は……俺とデートしてくれるんですか？」

「当たり前でしょ？　だって、文芸部の存続が決まったらデートするって約束したじゃないですか」

「……それはまあ、そうですね」

　言われてみれば、その通りだ。誰のお陰とか、俺が頑張らなくてもどうにかなったとか、そんなことは些細なことだ。

　なのに俺は、何をつまらないことを考えていたのだろう？

「貴方が、頑張ってくれたのは知ってます。……でも貴方はデートの約束をした時から、少し無理をしているように見えました。自分だけの力でどうにかするぞって、そんな風に気負っているように……」

「……確かに、思い返してみるとちょっと独りよがりになってましたね、俺。……いやでも、もしかして先輩はそんな俺が心配で、様子を見に来てくれたんですか？」

　それは少し情けないことだけど、でもそれ以上に嬉しいことだ。

「ち、違います！　そういうのじゃ、ありません！　……私はただ、あの女が……あの人が勝ち誇った顔をしているのが気に食わなかっただけです！」

「あの女……ちとせのことですか。でも……」

　でもどうしてちとせが勝ち誇っていたら、先輩がうちに来てくれるんですか？　なんてことを訊くのは、辞めておく。だってそんなことを訊いてしまうと、怒って帰ってしまいそうだから。

「……それで、その……貴方はあの人と、デートするのですか？」

　先輩は、窺うように俺を見る。だから俺は、考える。俺は本当に、先輩を差し置いてちとせとデートするのか、と。

　俺は最後の手段として、水瀬生徒会長を頼った。しかし、それより前にちとせが彼女に話を通していた。だからあんなにすんなり、水瀬さんは文芸部への入部を決めてくれた。だからもしちとせが話を通していなければ、彼女は首を縦に振らなかったかもしれない。

　だから俺がちとせに頼ったのは、間違いない。ならちとせの言葉通り、彼女とデートするのが筋だ。

　でも……。

「いいですよ、別に。私に遠慮しなくて」

　俺が答えを返せないでいると、先輩はぽつりとそう言葉をこぼす。

「いや、遠慮とかじゃなくて……俺は先輩のことが好きなんです。ちとせじゃなくて、俺は貴女が好きなんです」

「なら貴方は、あの人との約束を破るんですか？　貴方にそんな真似、できるんですか？」

「それは……」

「それに、仮にできたとしても……私は約束を破るような人は嫌いです」

　先輩はいつもと同じ冷たい瞳で、俺を見る。……この冷たい瞳が先輩の本心なのか。それとも先程の照れたような瞳が先輩の本心なのか。

　俺にはまだ分からない。

　……けどどちらにせよ、俺の返す言葉は決まっている。

「……先輩がそこまで言うなら、ちとせともデートします。けど俺は──」

「分かっています。貴方の気持ちは……ちゃんと、分かってるんです」

　先輩はそこで、どこか寂しそうに息を吐く。そして俺が何か言葉を発する前に、続く言葉を口にする。

「……ねぇ、未鏡 十夜さん。貴方はちゃんと、覚えてますか？　貴方の恋愛相談に乗ってあげる代わりに、私の悩みを聞いてくれるって話を……」

「…………そういえば、言ってましたね」

　急に友人に告白されて困っているので、少し話を聞いてください。俺はそんな風に、先輩に恋愛相談を持ちかけた。そしてその時、確かに先輩は言っていた。その代わり、自分の悩みも聞い欲しいって。

　でもそのあと色々あったせいで、すっかり忘れてしまっていた。

「じゃあ先輩は、何か相談したいことがあるんですか？」

　俺のその確かめるような言葉を聞いて、先輩は真っ直ぐにこちらを見る。そして、いつもよりずっと冷たい瞳で、その言葉を口にした。

「はい。だから、未鏡 十夜さん。今から貴方の部屋で、私の悩みを聞いてくれませんか？」

　だから先輩との夜は、まだまだ明けない。