ぼっちで毒舌なクーデレ先輩に構いまくったあとで、他の子と付き合った振りをするとどうなるか検証してみた。

早く、会いたい。

「凄い1日だったな……」

　自室のベッドに寝転がり、1人そう呟く。

　あの……先輩の首筋にキスをしたあと、特に何事もなく先輩を家まで送り届けて、そのまま真っ直ぐ家に帰った。そしてほとんど無意識に夕飯と風呂を済ませて、倒れるようにベッドの上に寝転がる。

　するとやっぱり、思い出す。

　赤く火照った頬。ドキドキとした心臓の鼓動。惜しげもなく押しつけられた、柔らかな胸。まるで俺を求めるような、細くて可憐な腕。

　そして何より、あの冷たい首筋の感触。

　1人でぼーっとしていると、そんなことばかり考えてしまって、どうしても落ち着くことができない。……けれどもう、こんな時に話を聞いてくれた友人に頼ることはできない。

　だから俺はただ1人、悶々と今日1日を振り返る。

「……でもちょっと、らしくなかったな」

　そんな風に1日を振り返っていると、色々と見えていなかったことに気がつく。あんな風に感情を露わにする先輩は、らしくなかった。……そしてそんな彼女よりずっと、ぐたぐだと悩んでしまった自分が、らしくなかった。

「好きな理由は、惚れたから。百回振られたら、千回告白する。そんな前向きさが俺の取り柄だったはずなのに、今日はちょっと余計なことを考え過ぎだな……」

　強くなった、と思っていた。けれどやっぱり、どこかで昔の自分が顔を出す。……けどそのお陰で、先輩との距離がグッと縮まったのも確かだ。押してダメなら引いてみろ。というわけではないけれど、俺が悩んで立ち止まると先輩が積極的になってくれた。

「……けどまだ先輩は、俺のことを好きだって言ってくれてない。だからもっともっと、頑張らないと」

　俺は半年間、毎日のように彼女に好きだと言い続けてきた。だからもし、口にする度に言葉が軽くなるというのなら、俺の言葉にはもうとっくに重さなんてないのだろう。

　でも俺は、それでいい。宝物のような想いを宝物のように扱っていたら、きっと俺の想いは一生先輩には届かない。

　だからいくら『またですか？』と言われても、俺は告白を繰り返す。……だってもう、ちとせの考えた作戦は使えない。あれは今や、作戦でも何でも無くなってしまった。だからおいそれと、先輩の前でちとせの話はできない。

「……というか先輩、ちとせと面識あるのかな」

　思えば先輩は、まるでちとせのことを知っているかのように、あの女と呼んでいた。だからもしかしたら2人は、俺の知らないところで面識があるのかもしれない。

「……いやそれより今は、これからのことだな」

　あんな風にキスした後だと、次に先輩と会うのが気まずい。……そんな情けないこと、俺は言わない。寧ろ俺は、胸を張って先輩に会いにいく。そして先輩に、また同じ想いを伝えるつもりだ。

『貴女のことが、好きです』

　彼女が俺を好きだと言ってくれるまで、俺は何度でも想いを伝え続ける。

　……絶対に俺は、諦めない。

　そう心に決めて、俺はそのまま眠りについた。

　◇

　紫浜《しのはま》 玲奈《れな》は、月明かりだけに照らされた薄暗い部屋で、自身の首筋を鏡に映していた。

「…………」

　首筋に残る、赤いあざ。それを見ると、玲奈は無意識に笑ってしまう。

「……ふふっ」

　彼女は十夜と別れてからずっと、そんなことを繰り返していた。そして繰り返せば繰り返すほど、強く強く彼のことを想ってしまう。

　優しく抱きしめてくれた、温かな身体。キスをしようとした時の、照れたような顔。自分の大きな胸に顔を押しつけた時に、びくっと揺れた肩。

　そしてこの首筋に強く優しくキスしてくれた、あの柔らかな唇。

「ふふっ」

　首筋のあざを見る度に、その全てを思い出す。そしてその度に玲奈は、彼に会いたくて会いたくて仕方がなくなってしまう。

「……認めましょう。私は彼に、惹かれています」

　何度振っても懲りずにやってくる、鬱陶しい男。彼はそんな、どうでもいい存在だった。……なのに彼があの女とキスしていると思うと、胸が痛む。彼がもう2度と自分に会いにきてくれないかもと考えると、胸が痛くて痛くて涙が流れそうになる。

　……いや、それだけじゃない。

「……はぁ」

　玲奈は自分の中で暴れ回る熱い感情を逃すように、大きく大きく息を吐く。……けれど胸の熱さは、一向に衰えてくれない。

　今すぐに、彼に会いたい。会って、抱きしめて、またキスして欲しい。こんな首筋なんかじゃなくて、ちゃんと唇と唇でキスをしたい。

　そんな自分でもはしたないと思うような欲望を、玲奈はどうしても止められなかった。

「……私は誰も、好きにならない」

　自分に言い聞かせるような、その言葉。玲奈はその言葉を仮面として、今までずっと1人で生きてきた。

　……けれど、仮面は仮面でしかない。それは身を守る盾でもなければ、相手を斬りつける剣でもない。

　だから自分の拒絶の言葉を聞いて、それでも自分を求めてくれる存在。そんな存在を前にすると、玲奈はどうすることもできなる。……いや、きっとそんな彼だからこそ、玲奈は……。

「それでも、私は……」

　それでも玲奈は、言えなかった。惹かれていると認めながらも、どうしてもその一言だけは言葉にできなかった。

　『好きだ』という、たった一言。

　彼が最も求めているその言葉を、しかし玲奈は1人でいる時ですら、口にすることができない。だってそれを言ってしまうと、今まで積み重ねてきたものが全て壊れてしまいそうで、玲奈はどうしても怖かった。

「…………」

　だから玲奈はそんな自分の心から目を背けるように、鏡の方に視線を向ける。……彼がつけてくれた、赤い愛の証。それを見ると、余計な考えは消えてくれる。けどその代わり、ずっとずっと逃げ続けて、ずっとずっと見ないふりをしてきた想いを、はっきりと自覚してしまう。

　自分は、愛されている。

　嘘でも偽物でもなく、ちゃんと愛されてる。そう思うと、胸の鼓動が止まってくれない。

「……月曜日、どんな顔で彼に会えばいいの？」

　月曜日になれば、きっと彼はまた懲りずに自分の所にやってくるのだろう。ならやはり、また化粧をしていかないといけない。それと、あの香水。彼はこの香りを気に入っていたみたいだから、また同じのをつけていかないといけない。そしたらきっと彼は、また優しく……抱きしめてくれる。

　そしてそのまま、キスを……

「いや彼だって男なのだから、何度も私の身体に触れてキスまでしたら……我慢できなくなるかも……」

　そんな想像をしてしまうと、玲奈の心臓はまた激しい鼓動を刻み出す。

　……彼がそういうことを求めてきたから、自分はどうするのだろう？　あの真っ直ぐな瞳で私が欲しいなんて言われたら、断ることができるのだろうか？

「きっと、無理でしょうね……」

　なら一体、何を用意しておけばいいのだろう？　どうすれば彼に、失望されないだろう？　いつも澄ましているのに、初めてだってバレたら笑われるだろうか？

　そんな年頃の少女のような悩みを、玲奈は幸福そうに夢想する。

「────」

　しかしふと、鏡に映った幸福そうな少女に、いつかの誰かを幻視する。だから玲奈は、思い出してしまう。

　私は、あの人の幸福を奪ってしまった。ならそんな私が、幸福になっていいわけない。

　そんな想いが、また玲奈に冷たい仮面を被らせる。

「……分かっているわ、姉さん。貴女を死なせてしまった私は、冷たい冷たい吸血鬼は、たった1人で生きなきゃいけない。……ちゃんと、分かってる……」

　玲奈は最後に泣くような声でそう言って、そのまま静かに眠りについた。