ぼっちで毒舌なクーデレ先輩に構いまくったあとで、他の子と付き合った振りをするとどうなるか検証してみた。

それから……。

　俺、未鏡《みかがみ》 十夜《とうや》は、見慣れた帰り道を1人でのんびりと歩いていた。

「随分と、寒くなってきたな……」

　軽く吐いた息が、白く染まる。俺はそんな儚い白が消えるのを待ってから、意味もなく空を見上げる。……けれど空はどこもかしこも薄い雲に覆われていて、澄んだ青はどこにも見えない。

「……晴れないな」

　そう呟いて、歩くペースを上げる。

　もうすぐ秋も終わり、身も凍る冬がやってくる。気づけばもう、そんな時期になっていた。

　3ヶ月前の、夏休み。俺は屋上で、先輩の女の子と一緒に倒れていたらしい。理由や原因は今になっても分からないが、俺とその先輩はすぐに病院に運ばれた。

　そしてそれから1ヶ月、俺たちはずっと眠り続けていたらしい。無論、眠っていた時の記憶なんて俺にはないが、目を覚ました時の身体の重さで1ヶ月という時の長さを感じた。

　だからそれからしばらく、面倒なリハビリと検査の日々が続いた。しかしそれでも1ヶ月後には、俺の身体は元の調子を取り戻していた。

　……そう。身体は、元に戻った。

　長い間眠り続けていた後遺症か、それとも他に何か原因があるのかは分からない。けど俺は、この1年の記憶をほとんど失ってしまっていた。

　学校の勉強や、つまらないニュースの内容。そんなどうでもいいことは、どうしてか覚えている。なのにこの1年、誰と一緒にどんなことを笑いあっていたのか。それだけがどうしても、思い出せなかった。

「でもまあ、2ヶ月も経てばあんまり気にならなくなるけどな」

　目を覚ましたばかりの頃は、何か大切なものを失ったという喪失感で、気が気じゃなかった。……でも、沢山の検査と面倒なリハビリ。それにようやく退院できた思ったら、今度は補習に次ぐ補習。

　そんな慌ただしい日々を送っていると、胸に詰まった喪失感はいつの間にかどこかに消えていた。

　……だから彼女のことも、もうほとんど考えなくなっていた。

「紫浜 玲奈、か」

　それは俺と一緒に倒れていた先輩の名前で、そして彼女は、俺の……恋人であったらしい。

　そういう話を、毎日俺の所にお見舞いに来てくれた黒音から、耳にたこができるほど聞かされた。俺たちがどれだけラブラブで、互いを想いあっていたのか。黒音はそんな信じられない話を、俺だけじゃなく、その先輩にまで話しまくっていたらしい。

　……でも黒音には悪いが、簡単にそんな話を信じることはできなかった。無論、黒音がそんな嘘をつく奴じゃないと俺は知っているし、黒音の言葉を裏づけるように、俺のスマホにはその先輩との写真が山のように保存されていた。

　……でもやっぱり、どうしても俺は信じることができなかった。

　この俺が、誰かを好きになるなんて。

　だから俺はことの真偽を確かめる為に、一度その先輩に会いに行った。

　紫浜 玲奈先輩は、目を見張るような美人だった。綺麗な黒髪に、真っ白な肌。思わず目を奪われるプロポーションに、何より目を引く澄んだ瞳。彼女はとても綺麗で、でもどこか浮世離れした人だった。

　……しかし、だからと言って惚れるかと問われれば、そうではない。俺はそんなに簡単に人を好きにならないし、何よりその先輩も俺なんか眼中にないだろう。

　紫浜 玲奈先輩は、そういう瞳をしていた。

　だから少しだけ話をして、俺はすぐに彼女の元を後にした。……彼女もまた、そんな俺を引き止めることはしなかった。

　そして彼女とはそれきり、話をしていない。……まあ、黒音は無理やり、その先輩のいる文芸部に俺を引っ張って行こうとしたけど、補習で忙しくてその暇もなかった。

　そして気づけば、2ヶ月もの時間が流れていた。

「……まあ、長い夢でも見てたんだろうな」

　今の生活は忙しいが、悪くない。……どうしてか理由は分からないけど、昔よりずっと生きてるって感じがする。まるで長いあいだ身体を蝕んでいた呪いが、どこかに消え去ったように、目が覚めてからは心がとても軽かった。

　だからきっと、俺もあの先輩も過去なんか忘れて、新しい幸せを築くことができるだろう。

　そんなことを考えながら歩いていると、ようやく家に辿り着く。

「補習お疲れ様、十夜。エッチする？」

　そしていつものように玄関の扉を開けると、ちとせが色々とすっ飛ばした挨拶で、俺を出迎えてくる。

「ただいま、ちとせ。……もう文句を言うつもりはねーけど、お前また勝手に来てたんだな」

「別にいいでしょ？　それくらい。十夜の家は、私の家みたいなものなんだから」

「……それは流石に、ちげーよ。……いやまあ、別にいいんだけどな。夕飯とか作ってくれるのは、正直助かるし。でも今日は補習で疲れてるから、お前と遊ぶ元気はねーよ」

「そ。じゃあ私が、疲れなんて吹き飛んじゃうマッサージしてあげよっか？」

「バカなこと言ってんな」

　ちとせの頭を軽く叩いて、ゆっくりと自室に向かう。

「…………」

　……けれどちとせは、そんな俺を引き止めるように、俺の背中を抱き締める。

「ねえ、十夜。あんたさ、後悔してることってある？」

「何だよ、突然」

「いいから答えて」

　ちとせの声はどうしてかとても真剣で、だから俺も本気で頭を悩ませる。

「ないよ、そんなの」

　けど気づけば、そう答えを返していた。

「……そ。まあ、あんたならそう答えるって、分かってたけどね」

「分かってるなら、聞くなよ」

「分かってても、確かめたくなる時があるのよ。……女の子にはね」

　ちとせは最後にぎゅっと強く抱きしめて、俺の背中から手を離す。

「確かめたくなる、ね。まあ何でもいいけど、お前にはあるのか？　何か後悔してること」

「ないわ。今もそして未来も、私は絶対に後悔なんてしない」

　その答えは、ちとせらしくないくらい真っ直ぐで、俺は思わず立ち止まって背後に視線を向ける。

「ふふっ。惚れた？　十夜」

　ちとせは、笑っていた。見たことがない……いや、いつかの誰かのようにとても晴れやかな顔で、幸せそうにただ笑っていた。

「お前最近、よく笑うようになったよな」

「それは、あんたのお陰よ。……ありがとね、十夜」

　ちとせはそう言って、また笑う。……俺はどうしてかそんなちとせの姿に安心して、軽く手を上げて自室の扉を開ける。

　そしてそのまま、いつものように鞄を机に置こうとして……ふと、見慣れないものが机の上に置かれていることに気がつく。

　「……なんだ、これ」

　俺は鞄を無造作に床に置いて、ほとんど無意識に机の上に置かれた《《それ》》に手を伸ばす

「これ、リレー小説ってやつか」

　原稿用紙を繋ぎ合わせて作られたそれは、一見ただの小説の原稿のように見える。が、区切りごとに文字と文章が全くの別物になっているから、これはきっと別々の人間が交代で書いた、リレー小説というものだろう。

「でもどうしてこんなものが、俺の机に置かれてるんだ？」

　そう呟きながら、ペラペラとページを捲る。それは特別、目を引く物語ではない。どこにでもある、とてもありふれた物語だ。……でも気づけば俺は、夢中でそれを読み進めていた。

　1番最初にこの小説を書き始めた人は、きっととても優秀な人なんだと思う。文字も文章も展開運びも、どれもそつがなく粗がない。……でもそれでいて所々に遊び心があって、読んでいてとても心地いい。

　次の人は、最初の人と比べると粗さや雑さが目立つ。文字は可愛らしい丸文字で、文章はお世辞にも上手いとは言えない。……でもそんなことが気にならないくらい、真っ直ぐな楽しさが伝わってくる。だからきっとこれを書いた人は、いつだって元気で明るい性格なのだろう。

　そしてそれとは逆に、3人目の人はとても冷たい人なんだと思う。ここからは文章も展開も暗く重くなり、物語に大きな影が差す。……正直、俺がこの続きを書けと言われたら、かなり困る。それくらい救いのない展開で、でも同時にそれはどこか……挑戦のようにも思えた。

　この続きを書けるものなら書いてみろという、次の人への挑戦に。

　そして、次の人は……。

「なんだ、この変な感覚は……」

　最後の人の文章を読んでいると、とても変な感覚に襲われる。まるで、心が俺の意思に反して勝手に声をあげているかのように、ドキドキと心臓が高鳴る。

「胸が、痛い」

　けど俺は、どうしてか本を読む手を止められない。

　最後の人は、俺がどうにもできないと思った展開を、ものの見事に救ってみせた。……まあそれは、ハッピーエンドとは言えない結末だったけど、でも十分に救いのある結末だった。

　だから俺は満足して、ゆっくりと本を閉じる。

「…………」

　……その、筈だった。

　なのに、

　どうしてか俺は、

　思ってしまう。

「続きを、書かないと」

　邪魔くさいブレザーを脱ぎ捨てて、ペンを取り偶然あった原稿に必要のない文章を書き殴る。

　自分でもどうしてそんなことをしているのか、理解できない。どこかの誰かが繋いだ物語なんて、俺には何の関係もない筈だ。

　……でもどうしても、手が止まらない。

　だって、俺は──。

「ハッピーエンドが、好きなんだよ」

　気づけば数時間もの間、ペンを走らせ続けていた。そして空が赤らみだした頃、俺は出来上がった原稿を持って走り出す。

　茜に染まった、あの屋上へ。