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◆多紀彰斗◆

　朝の、カラオケ店拉致尋問事件から３日。

　あれ以降、添島さん達との距離は、確実に変わったと思う。

　馴れ馴れしくなった、というより――小さなことでも聞き合えるようになった、が近い。

　今日の体調。

　日常の気になったニュース。

　プライベートに踏み込んだちょっとした話題。

　以前なら遠慮して飲み込んでいたような話を、普通に口にして会話をするようになった。

　そして何より、あのダークネスウルフの経験値。

　添島さん達は、全員がレベル２７に到達していた。

　数値の伸び方も、かなり特徴的だ。

　持久力。

　瞬発力。

　それに、精神力。

　特に後衛組――豊賀さんと一枝さんの伸びが大きくて、

　この二人だけで、ホブゴブリン単体なら処理できるようになっていた。

　そして、今日は予定していたヴェインエッジの練習日。

　なので添島さん達には、在庫の魔石１００個でポーション作りだけして、

　今日は終了して貰う事になっている。

　新種の魔物が現れてから、ギルドの対応も早かった。

　存在はすべて告知され、危険度も再設定。

　今はもう、

　魔眼の同行、もしくは高レベルハンター同行が推奨事項になっている。

　イレーザさんと会う場所については、

「オベリスクから転移するから、場所は分からない」

　そう説明してある。

　実際、僕自身もよく分かっていない。

　オベリスクの内部、らしいけど、窓はないし、外界との感覚もない。

　キューブガーデンそのものが、どこに存在しているのかも曖昧で――

　ここがどこだと、証明する術がない。

　不思議な場所だ。

「おはようございます」

「おはよう、彰斗」

「おはようございます、彰斗」

　転移ポータル室から管理室へ入ると、

　いつもの席で、いつもの二人が待っていた。

　今日はすぐに訓練かと思っていたけど、

　テーブルにはティーセットが並んでいる。

「まずは、ケーキからですね」

「当然」

　即答するシャニアさん。

　事前に予約していたケーキを取り出す。

　もちろん、リネア様用の新作も忘れていない。

　この流れは、もう様式美かな。

　ケーキを食べながら、僕はギルド側の最新情報を共有した。

　新種魔物の出現数。

　現場での混乱。

　ハンター側の対応。

　それに対して、シャニアさんが答え合わせをするように補足を入れる。

　情報に齟齬はなかった。

　一区切りついたところで、シャニアさんが言う。

「それじゃあ、《血戦営塞（けっせんえいさい）》で練習しましょうか」

　やっぱり、そこですよね。

　人型魔物。

　集団戦。

　ヴェインエッジの特性を試すには、これ以上ない環境だ。

　僕はイレーザさんからレイピアを受け取る。

　銀白色の細身の刀身。

　中央に走る、淡く光る青い導管紋様。

　派手さはない。

　でも――美しさがある。

　これを扱える力はある。

　問題は、僕にその力を使いこなせるかだ。

「……お願いします」

　そう答えて、僕は転移に備えて気を引き締めた。

　今日の目的は、狩りじゃない。

　使いこなすことだ。

　――血戦営塞（けっせんえいさい）。

　僕にとって初めての、全力を試す場所だ。

◆

　転移に向かう前、イレーザさんが一歩、前に出た。

「その前に……こちらを」

　そう言って差し出されたのは、布に包まれた一式だった。

「そうだった。ありがとうございます」

　変装する為の防具を用意してくれていたのを思い出す。

　布を解いた瞬間、思わず息を呑む。

　白を基調とした軍服。

　生地は軽そうなのに、触れるとしっかりとした張りがある。

　金糸で細かな文様が施されていて、派手というより――気品がある。

　背面を広げた瞬間、はっきりと分かった。

　背中一面に刻まれた、紋章。

　幾何学的で、それでいて有機的なライン。

　魔力を帯びたように、淡く存在感を主張している。

　僕の左手にある紋章と同じ。

「……イレーザさんの？」

「ええ。

　私の紋章です」

　さらりと言うけれど、その意味は軽くない。

「眷属が戦場に立つ際、主の紋章を背負うのは自然なことです」

　自然、という言葉に僕は気が引き締まる。

「それから、こちらも」

　最後に差し出されたのは、白い仮面だった。

　顔全体ではなく、目の周りだけを覆う形。

　視界は遮られない。

　けれど――明確に“戦う者”の顔を想像する。

「……これ」

　正直、「えっ？　これ付けるの？」って思ったけど、

　中身を隠す為の道具で、実際に着けたら僕だと判らないよな。

　ってことで、言葉を飲み込んだ。

「魔力の安定を促す補助具にもなっています」

　なるほど。

「着替えはこちらで」

　そう言って、イレーザさんは管理室から少し歩いた部屋へと僕を案内する。

　質素な作りだったけど、ベットに机、クローゼットなどの家具があって、誰かの自室のようだった。

「ここって、イレーザさんの個室ですか？」

「はい。彰斗も着替えてくださいね」

　も？

　そう疑問を持った直後、イレーザさんは、着ていた白のワンピースを落とし、下着姿へと変わっていた。

　え？

　っと、驚いた瞬間。

　イレーザさんは最初に出会った時の、白銀のフルプレートを装着していた。

　瞬間装着だ！

「彰斗？」

「あっ、はい！　今着替えます！」

「はい。手伝ってあげますね」

　え？　

◆

　着替えを済ませ、最後に仮面を装着する。

　仮面は、ファンタジー品らしく、留める為の紐なんてなく、ピッタリとくっ付いていた。

　しかも、着けた本人以外は外れない仕様になっているとの事。

　ちょっと気になったので、着けたり外したりを何度も試してみた。

「こっちですよ」

「イレーザさんに促さるように、鏡の前に立つ。

　鏡に映った姿は――

　誰これ？　だった。

　白と金。

　背に紋章。

　目元を覆う仮面。

　自分が“何者として立つのか”を、否応なく意識させられる。

「……どうでしょうか」

　そう尋ねると、イレーザさんは一瞬だけ目を細めて、

「ええ。

　よく似合っています、彰斗」

　その一言で、不思議と心が落ち着いた。

　これは飾りじゃない。

　責任と役割の証だ。

　僕は一度、深く息を吐く。

　そして、ヴェインエッジの柄を握った。

「ありがとうございます」

◆

「遅い！」

　管理室へ戻ると、シャニアさんが拗ねていた。

ハンターギルド中央本部フードコート◆

恵美「あれが、多紀君が言っていたケーキ屋ね」

真名「買って帰るのか？」

恵美「ううん。今日の昼食代わりに食べていかない？」

豊賀「良いと思います」

遥　「うん。そうしようよ」

恵美「多紀君は、どれも美味しいって話だったよね」

真名「確かめないとな」

豊賀「多紀君の好みが判るかもね！　ねっ！　玲子」

玲子「あ……うん。そうよね！

　　　彰斗の好きなもの！　好きな……もの……

　　　綺麗なお姉さんとか？」

恵美（玲ちゃんー！）

真名（玲子ぉ！）

豊賀（玲子ちゃん……）

遥　（玲子ちゃんー！）