083
◆シャニア◆
モニターに映っているのは、地上の一角。
新しい上着を羽織った彰斗が、仲間達と並んで歩いている姿だった。
袖口を引き、肩を軽く回し、着心地を確かめるような仕草。
その一つ一つが楽しそうで、私は思わず目を細める。
――ああ、本当に「男の子」ね。
「着心地、悪くなさそうね」
そう声をかけると、隣のイレーザは視線をモニターから外さずに答えた。
「はい。動作阻害は最小限です。本人も違和感は少ないかと」
彰斗達の向かう先は、バスターミナル。
ごく普通の移動時間。けれど、イレーザは一瞬たりとも目を離さない。
「……イレーザ。彰斗に着せる“本命の装備”、もう決めたの？」
「はい。こちらです」
指先の動きと同時に、空中へと投影される装備案。
白を基調に、金糸で文様が施された軍服。
背中一面に刻まれた、イレーザ自身の紋章。
そして――目の周りだけを覆う、白い仮面。
「やっぱり、それにするのね」
白と金。
それは女神に属する証であり、他の存在が身に纏うことを禁じられた色。
「騎士装束や聖者装束も候補にありましたが……」
「でも、彰斗にはそれが一番しっくり来る」
そう言うと、イレーザは小さく頷いた。
「……仮面、いる？」
「本人の要望です。素性を隠したいと」
「まあ……そうよね。でも、顔全部隠す仮面の方がよくない？」
「それでは、彰斗の表情が見えません」
即答だった。
「……本当に、こんな子だったのね」
半ば呆れ、半ば苦笑しながら、私は再びモニターへと視線を戻す。
その時だった。
彰斗達の進路に、男が五人。
距離感がおかしい。囲むような立ち位置。
「知り合い……ではなさそうね」
彰斗の警戒した表情。
一緒にいる少女達の空気の変化。
それだけで、十分だった。
「はい」
イレーザの声が、わずかに低くなる。
調律庭園監視用モニターには、音声は届かない。
それでも、何が起きているかは分かる。
一人の男が、彰斗の肩に腕を回し、揺さぶった。
「……やめなさいよ」
思わず、声が漏れる。
次の瞬間、イレーザの魔力が鋭く跳ね上がった。
私は即座に、その肩に手を置く。
「あそこは、私達の世界じゃないのよ」
「……分かっています。でも」
眷属とは、半身。
自分が侮辱されたように感じるのも、無理はない。
モニターの中で、彰斗が一歩――いや、半歩前に出た。
怯えたように見える仕草。
力で振り払わず、距離を取る。
けれど、その立ち位置ははっきりしていた。
仲間達を、背中に庇う形。
――弱者を演じている。
それでも、逃げてはいない。
男がさらに踏み込もうとした瞬間、
彰斗の足運びが、ほんの一瞬だけ変わった。
力は使っていない。
それでも、相手の進路が自然に逸れる。
「……ふふ」
思わず、笑ってしまった。
次に前へ出たのは、少女達だった。
一人が一歩前に出る。
背筋を伸ばし、逃げのない姿勢で。
一人が彰斗の横に並ぶ。
小さな体で、けれど視線は鋭く、魔力が微かに揺れる。
３人が後ろを固める。
退路を確保しつつ、仲間を囲む布陣。
言葉は聞こえない。
でも、はっきりと伝わってくる。
――拒絶。
――警告。
――これ以上、踏み込むなという意思。
男達は次第に居心地悪そうな顔になり、
最後には捨て台詞を残して離れていった。
その背中を見送りながら、
イレーザの魔力が、ゆっくりと落ち着いていく。
「……はぁ」
小さく息を吐く声。
「頑張ってるじゃない」
「はい」
イレーザは、静かに答えた。
「あの子は……弱く見せる事を選んでいます」
それがどれほど難しく、危うい選択か。
私は、よく知っている。
「……だから《ヴェインエッジ》を渡したのよ」
「それは？ どういう事ですか？」
「結果は、どうなるか分からないから、今は教えてあげない」
「なんですかそれは……はぁ」
あんな玩具を一度でも使えば――
力を隠して、抑えて、我慢するなんて。
きっと、男の子には無理。
「全力で楽しんでくれる方が、いいでしょう？」
イレーザの視線は、再びモニターの中の彰斗へ。
仲間達と歩く、その背中を――
まるで誇らしそうに、見つめながら。
◆バスターミナル前◆
大谷修司（ふうぅ。……もう一人前のハンターだな）
鷹森蓮菜「おまたせ。何その顔？ 悟りでも開いたの？」
大谷修司「なっ！ おまえなぁ～。まあいい。出発するぞ」
鷹森蓮菜「判ったわよ。今日は無理いってごめんなさいね」
大谷修司「いや、俺もスライム狩りに専念出来るからお互い様だろ
取り分は半分。しっかりと護衛を頼むぞ」
鷹森蓮菜「もちろんよ」
（まさか、ほんとうに手伝ってくれるなんて思わなかったわ。
なに？ 保奈美からのメッセージ？
保奈美 『吉報を待つ』
鷹森蓮菜（うっさいわね！）
大谷修司「おい！ 携帯握り締めてどうした？」
鷹森蓮菜「なんでもないのよ。大谷さんは気にしなくていいから」
大谷修司「……おう。そうか」
