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新しい武器の練習は後日。という事で、次の日の日曜日は日葵と買い物に出掛けた。
「お兄ちゃん、暑いね」
場所は駅近くのショッピングモール。アパートから１０分程歩く距離にあり、母さんが働いているスーパーが隣にある。
僕と日葵は、ゴルフのキャディーが使っている大きな傘の下、
軽自動車が一台通れるだけの裏道を、のんびりと歩いて行く。
「着いたら、まずはアイス食べて休憩かな」
「やったぁ！」
買い物の目的は、僕と日葵の靴とか服とか。僕に関しては、トレイルシューズの買い替えがメイン。
これまでのセール品じゃなくて、節約しなくて良いので、性能と強度重視で選ぶ事にした。
◆
「彰ちゃん～！」
聞き覚えのある声に、日葵の警戒度が一気に上昇し、
声のする方へと番犬の如く身構えた。
視界に映るのは、幼馴染みの美奈のお姉さん。白崎智世さん。
軽いステップで日葵の前まで来ると、
サッと身を翻し、日葵の横をすり抜ける。
そう、智世さんの目的は僕。
毎回、突き飛ばす勢いで僕を抱き締める。
というか、抱き上げる。
「あぁー！ またまけたぁー！」
「はぁ……ごめんね日葵ちゃん」
悔しがる日葵へと、いつものように声を掛ける美奈までがセットになっている。
これが僕達と白崎姉妹との恒例の挨拶だった。
「お姉ちゃん。そろそろ彰斗を離しなさい。それから彰斗も抵抗しなさい」
「彰ちゃんは、私からの愛情を真摯に受け止めてくれているだけ。抵抗なんてするわけないでしょ」
「そうだけどさ。でも暑いんだから、その辺にしてよ。見てるこっちが暑苦しいんだから」
美奈の言う通り、この時期の智世さんの抱擁は暑いがまず先に感情として現れる。そして息苦しい。
これが冬だと、暖かくて、ちょっと嬉しい気分になるのだけど。
「仕方がないわね」
そう言って僕を解放してくれた智世さんが、今度は日葵へと手を差し出す。
日葵は躊躇う事なく手を繋ぐ。
「智お姉ちゃん。勉強はいいの？」
「うん。今日は日葵ちゃんと遊ぶ為に頑張って来たから大丈夫。日葵ちゃんに似合う可愛い服を沢山選んであげるね」
「うん！」
手を繋いで歩き出した日葵と智世さんの後を、僕と美奈が並んで付いて行く。
「ほんと……お姉ちゃんは私が可愛くなくなったから、日葵ちゃんをターゲットにして」
「美奈もだろ。」
「まあ……そうなんだけどね」
小学校６年生の春までの美奈は、今の日葵と同じ位、小さくて可愛い見た目だった。
だけどそこから急激に成長して、中学に入る頃には僕よりも背が高く、美人とか綺麗とか周囲から言われるようになっていた。
美奈はフリルとかの可愛い服が好きで、それが似合わなくなってからは、日葵を着飾る事で、ストレスを発散している。
まあ、そのおかげで、美奈の可愛い服やリボンなどを貰っていたので、日葵的には嬉しい状況だった。
「ねぇ彰斗。」
「ん？」
「このままずっと一緒に……なんて事が、現実的じゃないのは判っているの。だから少しでも長く一緒にいたいの。だけど彰斗はハンターになって前に進んでる。彰斗の夢が叶って私も嬉しい。でもね……それと同時に不安が一杯なの。彰斗はどこかに行ってしまうの？」
美奈の言葉に、僕は返す言葉が見つからなかった。
春には桑名へと引っ越しする。まだ確定じゃないからそれを伝える事が出来ない。
僕は、美奈に別れの挨拶をするのが嫌なのだと――
その時、初めて気付いた。
桑名と鈴鹿。距離的には電車で３０分だから会おうと思えば会える。でも頻繁に会う事は出来なくなる。
「……もしかして、高校には行かないの？」
僕からの返事がない事で、美奈が確かめるように不安を口にする。
「いや、母さんから高校には行きなさいって言われている。僕がハンター続ける条件としてね。
だから桑名にあるどこかの高校に行こうと思っている。
それで……日葵の中学も桑名にして、引っ越す予定なんだ。」
勢いに任せて、僕は僕達の未来の話を伝えた。
「そっか……桑名かぁ～。色々なハンター科があるし、彰斗なら推薦で受かるんだよね」
「たぶん……でもハンター科は受けないつもり」
「そうなの？」
「うん。ハンター科はどこでも、授業中に得た収入は学校側になるんだ。そこには夏休み中の合宿等も含まれていてね。僕にはそれがデメリットにしかならない。それに、僕の魔眼はランクを上げる必要がないから、ランクアップを目指す授業になんの意味も無いんだよ」
「そうなんだ……分かった。ちゃんと決まったら教えてね。高校も」
「うん。分かった」
智世「今日は楽しかったなぁ～。日葵ちゃんで癒されたわ」
美奈「お姉ちゃん、大学受験、名古屋だったよね？」
智世「そうよ。どうしたの急に？」
美奈「家から通うんだよね？」
智世「そりゃね。アパート代とか考えたら、通学費用の方が断然安いし」
美奈「彰斗達は桑名に引っ越す予定らしいの。ううん、たぶんそうなる」
智世「えっ……そうなの？」
美奈「うん。それでね……彰斗が受ける高校に私も行っていいかな？通えるよね？」
智世「まあ、通えると思うけど……美奈はそれでいいの？ 自分の進路の事だよ？ って、その顔はもう決めてるみたいね」
美奈「うん。後悔したくないから」
智世「そうね。頑張りなさい。お姉ちゃんは美奈を応援するからね。まぁ……お父さん達も応援すると思うけど」
美奈「かな～？」
智世「あんな家族思いの良い子。誰が反対するのよ。それに、ハンターは高収入職業なのよ」
美奈「日葵ちゃん言ってたね。３０万とか４０万とか。彰斗は苦笑いしながら肯定してたし……どんどん先にいっちゃう」
智世「大丈夫。彰ちゃんの帰る場所は日葵ちゃんだから。日葵ちゃんを悲しませるような生き方にはならないでしょ。だから大丈夫。日葵ちゃんと一緒に帰りを待っていれば良いだけよ」
美奈「うん。そうだよね」
