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　翌日。

　僕は、独りでスライムの森に入っていた。

　ダンジョン攻略の影響で人は増えているが、外周のスライムの密度は相変わらずだ。

　黙々と、走って、斬って、魔石を回収する。

　――変わらない。

　予定分の３００匹を狩り終えた頃、頭の奥に微かな感覚が走った。

（……念話？）

『彰斗。時間が出来たら、こちらに来てください』

　イレーザさんの声だった。

　内容は言われなかったが、声音は落ち着いている。緊急というわけでもなさそうだ。

（……それなら）

　帰り道、僕はいつものケーキ屋に立ち寄ることにした。

　女神リネアへの献上用のお菓子は、まだ決め切れていない。

　けれど、何も持たずに行くよりはいいだろう。

◆

　店に入ると、いつもと違う空気を感じた。

「いらっしゃいませ！」

　笑顔の店員さん。

　そして――

「君が最近来てくれる子ね。いつもありがと」

　カウンターの奥から、店長まで顔を出してきた。

「いえ、いつも美味しく頂いてます」

　少しだけ戸惑いながらも、僕はいつも通り注文をする。

「今日も、お薦めのケーキ６種類を２セットでお願いします。」

　ふと、ショーケースの端に目が留まった。

「……新作？」

　小さな札に、そう書かれている。

　白とピンク、そこにオレンジ色が差し込むホイップクリーム。

　花の飾りのように重なり合い、上には苺が綺麗に並んでいた。

（……綺麗だな）

　ミニサイズのホールケーキ。

　一人用、と言っていい大きさ。

「どうですか？　店長の自信作です」

　店員さんが教えてくれる。

　――これでいいかもしれない。

「じゃあ、それもください」

　女神様への、お供え物。

　そう考えると、少しだけ背筋が伸びた。

　会計を終えると、二人揃って笑顔で見送ってくれる。

「いつもありがとうございます」

「また来てくださいね」

　……なんだか、常連になった気分だった。

◆

　神域管理室に着くと、シャニアさんは満面の笑みで迎えてくれた。

　対照的に、イレーザさんは静かな表情だ。

　いつものように、ケーキを広げる。

「今回のも美味しそうね！」

　シャニアさんは嬉しそうにフォークを入れ、イレーザさんも「まずは一息入れましょう」とお茶を淹れてくれる。

　僕も、自分の分を口に運んだ。

　甘さが、少しだけ緊張を和らげてくれる。

「――赤いポーションの詳細が、解りました」

　イレーザさんの声色が変わった。

　僕は、息を呑む。

「結論から言います。あれは――毒です」

「……えっ？」

「正確には、即効性の毒ではありません。数年以上の常用で発症する、遅効性の精神破壊作用があります」

　静かな声だった。

　だからこそ、重く響く。

「……副作用」

　その言葉に、思い当たる節が浮かぶ。

　研究者たちの警鐘。

　赤という色の印象。

　臨床試験に必要な時間。

　――やっぱり、そうだったのか。

「ですが、安心してください」

　イレーザさんは、微笑んだ。

「治療法も解りました」

　胸の奥が、すっと軽くなる。

「ホーリーポーションを、数回から数十回。飲用することで、体内に蓄積した毒素は消えます」

「あ……そうか」

　ホーリーポーションは、状態異常全般を治す。

　同時に、別の問題にも気付いてしまう。

（……需要、跳ね上がる事に）

　ただでさえ不足しているのに。

「合わせたようなタイミングよね」

　シャニアさんが、ケーキを食べながら笑う。

　背後のモニターに映る、巨大な影へフォークを向けた。

「ホーリーポーションが大量にドロップするダンジョン」

　《巨神遺構》。

　東円寺さん達が攻略している、新ダンジョン。

「彰斗」

　イレーザさんが、こちらを見る。

「赤いポーションの鑑定では、今後この副作用まで表示するようにしました。多少の混乱は起きるでしょうが、長引きません」

　そして、続ける。

「赤いポーションの存在を持ち込み、供給の道を示した功績。これは彰斗の手柄です。リネア様から褒美が与えられます」

「……え？」

　突然の話に、言葉を失う。

「何が良いでしょう？」

「聞いてないわよ！」

　シャニアさんが頬を膨らませた。

「私も手伝ったのに！　何も無しは嫌！」

　……その通りだと思った。

「じゃあ……僕の褒美の半分を、シャニアさんにっていうのは？」

　提案すると、シャニアさんの顔が一気に明るくなる。

　イレーザさんは、少し困った顔だ。

「リネア様なら受け入れてくださるでしょう。では、彰斗の選ぶ内容で、シャニアさんへの褒賞ランクを決めましょう」

「彰斗、判ってるわよね？」

　――高価すぎる物は選ぶな、という圧。

「そもそも、どんな物があるんですか？」

「神代遺物なら一つ。使徒製の装備一式。あるいは、エクストラポーションなら３０本ほどです」

「３０本!?」

　思わず声が出た。

　欠損すら再生する奇跡のポーション。

　１本１億円。

（……絶対、面倒な人生になる。でも、万が一の時用に欲しい）

　悩んだ末、答えを出す。

「エクストラポーションを１０本で。残りは、シャニアさんに。

　それで十分過ぎます」

「判りました。そう伝えておきます」

　そして僕は、持ってきた箱を差し出した。

「これを、リネア様に。お供え物です」

「お預かりしますね」

「……私の味見用は？」

「一つしかなかったので。それに、同じお店ですし」

「確かに、それなら味見は要りませんね」

　二人にそう言われて、シャニアさんは項垂れた。

　――でも、どこか嬉しそうだった。

◆ケーキショップ『十果繚乱』キューブガーデン店◆

店員「買ってくれましたね」

店長「渾身の一品だから」

店員「来る日まで毎日作るって言った日は驚きましたよ。

　　　まあ、そのおかげで、来なかった日は美味しく頂きましたけどね」

店長「思いっきり技術を詰め込んだ一品なんて、他の店じゃ出せないから」

店員「怒られますもんね。しかもあの値段で買う人なんて早々いませんよ」

店長「高収入のハンターになると、トリプルタワーのセレブ通りだから」

店員「店長の本気は、あっちに負けないですよね」

店長「当然！　それじゃあ、次の新作にいってみようか」

店員「やったぁー！」