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ショートスリーパー

　「今のはすごい揺れでしたね」

　魔法使いアイルは、ベッドに横たわり、すやすやと眠るマヤに喋りかけた。　

　すー、すー、と寝息が聞こえるだけで返事はない。

　部屋にいるのは、アイルと眠りにつくマヤの二人だけである。

　城の者の殆どが悪魔退治に出払っていた。

アイルは、マヤの頬を優しく撫でた。

　「まったく姫様は…。よくもまあこんな子供に強力な睡眠薬を打ちこみましたね。少なくとも一週間は目覚めないでしょう…」

　アイルは、マヤの枕元でちょこんと座る小猿に目を向けた。

　「君は、この子の使い魔ですか？　なんだか行動に理性を感じます」

　小猿は、じっとアイルを睨め付けるだけでうんともすんとも言わない。

　まあ、どっちでもいいか、とアイルは心の中で呟いた。

　再び、マヤを一瞥する。

　「しかしこれじゃあ、君に魔法を教えた意味がないですね」

　ふふ、と笑う。　

　アイルは、マヤの寝顔を上から覗き込み、その幼顔をじっと見つめた。

　今度は、問いかけるように、

　「君は、何者ですか。どこから来たのですか。何故、そんなにも強力な魔力を有しているのですか。晩餐の時に言っていた自己紹介はきっと嘘ーー」

　言い終わる前に、ごっちーん！　と額に大きな衝撃が走った。

　「どわ」

　アイルは思わず後ろに尻から倒れ込んだ。

　ジンジンと痛む額を両手で覆う。

　「痛…。一体なにーー」

　ベッドの方を見た瞬間、言葉を失った。

　今の今まで眠っていたはずのマヤが、上体を起こして、キョトンとした表情でこちらを見ているのである。

　「は？　何で」

　「アイルくん！」　

　マヤは、大きな声でアイルに尋ねた。

　「私が倒れてからどのくらい経ったかな！」

　「に…2時間ほどでしょうか……。…それよりどうして目を覚ましているのですか？」

　ロザリーがマヤに打ち込んだ睡眠薬は強力なものである。

　屈強な成人男性が投与しても、通常一週間は目を覚さない。

　にも関わらず。

　それを、直接首に打ち込まれた小さな少女が、たったの二時間ほどで起きたのである。

　マヤは、布団を剥ぐとベットから立ち上がった。

　「私、漫画家を目指してるんで、二時間以上は寝られない体質にしてるんです」

　「マ…マンガカ…？」

　聞いたこともない職業名を言われ、さらに混乱するアイル。

　「はい。あっ！　漫画家はショートスリーパーの方が有利なので、頑張って訓練したんですよ」

　努力の方向が何かずれている！

　と、小猿のラミが、脳内で突っ込みを入れた。

　柄にも無くポカンと口を開けたままでいるアイルへ、マヤは手を差し出した。

　「ごめんなさい、多分、頭突きをしちゃいましたよね、私」

　心配気に首を傾げるマヤに、アイルの頬がヒクヒクと動いた。

　「あ…あはは…。大丈夫ですよ。もう、君が規格外すぎて、どうにもこうにも…」

　マヤは、ハッとした様子で、アイルに尋ねた。

　「あの、戦いはもう始まってしまいましたか？」

　「ええ、恐らく丁度今頃始まったところでしょう…」

　マヤは、それを聞くと、顔を真っ青にして小猿のラミを肩に乗せた。

　「行かなきゃ」

　窓に足を掛けるマヤに、アイルが呼びかける。

　「勇者様」

　マヤの腕を掴む。

　「待ってください。僕は姫様の命令で君を戦場に行かせることは出来ません」

　「…命令？」

　マヤが、小首をコトンと傾げる。

　「ええ。姫様は貴女の身を案じておられるのです。この国が滅ぶのは国の責任。貴女が巻き込まれることはない、とお思いなのですよ」

　「…でも、皆死んじゃうのはいやだ…」

　マヤは、大好きなロザリー顔と、祭りの時に見た人々の笑顔を思い浮かべた。

　彼等が亡くなることを考えると、それだけでじんじんと心が痛む。

　はあ、と目の前でアイルが大きく溜息をついた。

　「とにかく、勇者様を行かせることは出来ません」

　「でも、私、規格外なんです…」

　「…は？」

　マヤは、顔を上げアイルの目を正面から見据えた。

　「アイルくんがさっき言ったみたいに、私は規格外だから、予言に縛られることはないんです…」

　「……」

　アイルは、目を点にし、押し黙った。

　マヤが、アイルの手を握る。

　「そう言う事なんで、行かせてもらいますね」

　「………勇者様…」

　アイルは口元に手を添え、ふいにクスクスと笑い出した。

　「ふふ、そうだ。本当にそう」

　突然笑い出すアイルに、マヤが眉をしかめる。

　「アイルくん…？」

　「ふふふ、君はこの世の者ではない気がしてきましたよ。君なら本当に悪魔を倒せるかもしれませんね」

　「…だ、だよね！　私もそう思う！　だから私も戦いに行きます」

　アイルは上機嫌にニコニコと笑みを浮かべながら、扉の方へ歩いた。

　「どうせ止めても行くって言うんでしょ？」

　「言うよ」

　アイルはマヤの方へ向き直り、女の子のように可愛らしく微笑む。

　「じゃあ、僕も行きます。馬車の手配をしますね」

＊＊＊

　戦場はまさに阿鼻叫喚であった。　

　サラマンダーは大きな手足尻尾を振り回し、兵士達を襲っていた。

　弓矢は硬い甲羅に弾かれ、魔術師達が魔法で攻撃しようとも威力が弱く竜には効かない。

　サラマンダーの絶え間ない攻撃に、軍隊はなす術がなかった。

　すでに兵士達の半数以上がやられていた。

　ちなみにサラマンダーの火球は恐ろしいものであったが、一度撃つと十分以上経たねば第二弾は打てないのであった。

　が、それでもサラマンダーの強さはは絶望するには十分すぎるほどであった。

　レッドベリーは手持ちのドラゴンで対抗した。

　が、サラマンダーはレッドベリーのドラゴンとは比べものにならない程に強く硬かった。

　レッドベリーのドラゴンコレクションは、既に尽き掛けていたのであった。