召喚漫画家〜面白い漫画を描くまで帰れません！〜

嘘

　「負けたのか…俺は……」

　城内の病棟で目を覚ましたレッドベリーは、開口一番そう呟いた。

　ドラゴンの首と共に三〇メートルの高さから地面に叩きつけられたというのに、傷はほとんど癒えていた。

　近頃は治療魔法の進歩が目覚ましい。

　病室のシャンデリアが眩しくて、瞼を伏せる。

　浮かんでくるのは、こちらに向かって猛スピードで飛んでくる少女の姿。

　一瞬、目があった時の光景が、脳内にこびりついて離れない。

　（あの子娘…どうやって戻ってきたんだ…）

　一度ドラゴンの火砲で遥か彼方へ吹き飛ばしたが、しばらくしてまた戻ってきた。

　飛行魔法も使えるのだろうか。

　「……悔しい…」

　ポツリと口から漏れる。

　一度言葉に発したその感情は、意識がはっきりとしてくればしてくるほど、増していくばかりだ。

　ーー自分の方が今まで努力したはずなのに。

　ーーなぜあのどこの馬の骨とも分からぬ小娘が勇者と持て囃される？

　大量の魔力を有しているからか？

　姫様に気に入られたからか？

　思考が駆け巡る。

　居ても立っても居られなくなってきた。

　（俺が負けた以上、あいつが勇者だと言うのは、非常に悔しいが認めざるを得ない。しかし、何か一言言ってやらねば気が済まん）

　その言葉はまだ考えていない。

　が、レッドベリーはがばりと勢いよく体を起こした。

　ズキリッ

　治療魔法で癒しきれなかった傷が疼く。

　レッドベリーは苦悶に顔を歪めた。

　だが、痛みを堪え頭に巻かれた包帯を乱暴に取ると、床へ投げ捨てた。

　治療魔術師達が、レッドベリーに気付き、まだ安静にしているよう促す。

　が、それを全て払うと、病棟を飛び出しマヤの部屋へ向かった。

　既に時は夜になっている。

　しかし今のレッドベリーにはそんな事はどうでも良かった。

　マヤの部屋の前に着いた。

　（よし……）

　レッドベリーがドアノブに手を掛けたその時だった。

　„逃げる？！“

　部屋の中からマヤの声が聞こえてきた。

　レッドベリーの手がピタリと止まる。

　（………は？　逃げるだと……？）

　信じられない発言に、レッドベリーの頭に血が昇ったその時、部屋の中から別の少女の声が聞こえた。

　„そうよ、逃げるの！　今すぐに！　さ、誰かに見つかる前に“

　非常に聞き覚えのある麗かな声。

　ロザリー姫だ。

　レッドベリーの頭に沢山の疑問符が浮かぶ。

　なぜこの国の姫が、成り上がり勇者擬きに逃げるよう促しているのか…レッドベリーの思考が追いつかなかった。

　何はともあれ、レッドベリーは部屋に突撃するのを一旦やめ、耳を澄ますことにした。

　＊＊＊

「なんで逃げるのですか…？　明後日には悪魔が襲来するのですよね…」

　マヤは混乱していた。

　ロザリーが突然「逃げよう」と言ってきたのだ。

　「ええ。だから、その前に逃げるの！」

　「…どうして……」

　ロザリーはポンとマヤの肩に手を置いた。

　そして、真剣な表情で言った。

　「あのね、聞いて」

　「……はい」

　並々ならぬロザリーの剣幕にすっかり呑み込まれてしまったマヤは、静かに頷いた。

　「貴女は悪魔に勝てない…」

　「………」

　唖然とするマヤ。　

　ロザリーは言葉を続ける。

　「以前、馬車の中で勇者の話をしたわよね」

　「『悪魔を勇者が退治してくれるだろう』という預言のことですか…？」

　「うん」　

　ロザリーは強く頷いた後、マヤの肩から手を離した。

　そして突然、目を伏せると申し訳なさそうに表情を歪めた。

　「ごめんなさい、あれ嘘」

　「…え」

　「そんな預言はないわ、貴女も、国民も、家来も、騙してたの。真実を知っているのは国王と私と一部の魔術師だけ」

　「……えっと、じゃあ悪魔は来ないってことですか？」

　「いいえ、悪魔は来るわ。本当の預言はこうよ。『悪魔が国を滅ぼすだろう。その悪魔は、この世の如何なる強者も打ち倒せない』」

　しーん……

　室内は沈黙に包まれた。

　窓の外から梟の鳴き声だけが微かに聞こえる。

　沈黙を破ったのは、マヤだ。

　「……それじゃあ、この国は…」

　「滅びる運命よ」

　「……っ……」

　唖然とするマヤの首元で、ロザリーは、羽織らせたローブのリボンをキュッと結んだ。

　そして、淡々と語り出した。

　＊＊＊

　預言を聞いた国王は、まず国の混乱を避ける為に『勇者』という虚像の存在を創り出し、家来や国民に広めた。

　ーーそして預言を受け入れられなかった国王は、自らも、その虚像の存在を信じる事にした。

　国内外で、強い戦士を探した。

　しかし、そう簡単に見つけられるはずもなく、もし発見出来たとしても、断られてしまった。

　母国でもないのに、命を掛けられるはずがない。

　当たり前だ。

　そんな絶望的状況の中、ドラゴンを一撃で仕留めた不思議な少女ーーマヤにロザリーは出会ったのだった。

＊＊＊

　「……そんな…」

　目を丸くするマヤに、

　「マヤちゃん」

　ロザリーは、一歩だけ後ろに下がると、深々と頭を下げた。

　「ごめんなさい。私、どうしても国を救いたい一心で貴女に嘘をついたの。勝手に勇者に仕立て上げた。マヤちゃんが強いのは本当だけれど…マヤちゃんは勇者じゃないのに…」

　マヤは、返す言葉に困り、しばらく口を閉ざしていた。

　が、一つ深呼吸をして騒つく心を穏やかにすると、ロザリーに尋ねた。

　「どうして私に本当のことを教えてくれたんですか？」

　「それは……」

　ロザリーは涙で潤んだ瞳を真っ正面からマヤへ向けた。

　「マヤちゃんが大好きになったから、この子を死なせたくないって思ったから…」

　「………」

　「本当、勝手よね…ごめんね」

　「お姫様…」　

　何故だか、マヤの瞳にも水晶玉のような涙が滲み出た。

　数秒ほど、ただロザリーを見つめた後、フルフルと首を横に振った。

　「お姫様は悪くないです！」

　「…いいえ悪いわ！」

　「悪くないです！　だって、国を思っての行動だったんですよね…仕方ないです…」

　「………マヤちゃん…」

　ロザリーの目からボロボロと大量の涙が溢れ出た。　

　そして、その場で膝から崩れ落ちた。

　うっ…うっ…と嗚咽を漏らしながら、泣いている。

　マヤもしゃがみ込むと、ポケットからハンカチを取り出して、ロザリーの前に差し出した。

　「お姫様、安心してください。国は私が守ります」

　「………え……？」

　ロザリーが涙で腫らした瞳をマヤの方へ向けると、マヤはニコリと優しく笑った。

　「私も、この国の人が好きになりました。この間お祭に行った時、皆優しくて良い人達で……それでその時、思ったんです。絶対に勇者の私が守ろうって」

　「…………」

　ロザリーは、泣きながら、無言でマヤの言葉に耳を傾けていた。　

　マヤの幼い声は、何だかとたも心地よい。

　荒れた心を癒してくれる気がした。

　「あ、お祭りで出会った人だけじゃないですよ。アイルくんも凄く紳士的で、優しく私に魔法を教えてくれたし、レッドベリーさんも乱暴だけど、国を大事に思っている気高い騎士さんだし、そしてお姫様も国を、皆を守ろうと一生懸命で…。なんだか漫画のキャラクターみたい……じゃなくて、魅力的な人が沢山いるんです、この国には。滅んじゃいけないです！　だから、私が守ります」

　「マヤちゃん……」

　マヤは、ピンと人差し指を立てた。

　「それに、私なら悪魔を倒せます」

　きっぱりと言い切ったマヤに、ロザリー少し驚いた様子だったが、ゆるゆると首を横に振った。

　「………それは、無理よ…。預言は必ず当たる」

　マヤはニコッと微笑んだ。

　「なら尚更です。…あの、念の為、もう一度真の預言を教えてもらっても良いでしょうか…」

　「…ええ。『悪魔が国を滅ぼすだろう。その悪魔は、この世の如何なる強者も打ち倒せない』」

　「”この世の”…なるほど、なら私は倒せますね」

　愛らしい笑みを浮かべるマヤとは対照的に、ロザリーは長いまつ毛を伏せて、悲嘆に満ちた表情をしている。

　「……マヤちゃん…気持ちは有難いわ…。だけど如何なる強者にも倒せないの。だから最強のマヤちゃんだって例外じゃないわ」

　「いいえ、それが例外なんです…理由は詳しくは言えないのですけど…」

　「…………」

　中々頷こうとしないロザリーに、マヤは元気良く言った。　

　「とにかく、私を信じてもらえないでしょうか…。必ずやこの国を守りますから。ね、ラミさん」

　マヤの横にいる小さな子猿が、マヤに応えるように「うきっ」と鳴いた。

　＊＊＊

　レッドベリーは、ドアから耳を離した。

　何を思ったのか、しばしその場で黙り込む。

　「面白い子ですよね、勇者様」

　背後から少年のソプラノの声が聞こえた。

　振り返ると、水髪の美少年・アイルの姿があった。

　口元には、この少年特有の優しい微笑が浮かんでいる。

　「ふふ、勇者様は予言を覆すことができますかね？」

　「…知らん」

　レッドベリーは、無愛想にそれだけ吐き捨てるように言うと、アイルとは逆方向の廊下を歩いていった。