紅い月

遠征準備②

　学院長との打ち合わせが終わり、３人は廊下を歩いていた。

「初めての遠征か。なんか緊張しちゃうね」

　月夜が笑顔を作り、口を開く。

「そうですね。でも簡単そうな内容で一安心です」

「確かにね。それに雪山って事は、雪野ちゃんは得意分野かな」

「……雪は好き」

「心強いね。頼りにしてるよ」

　屈託なく微笑む月夜に、少しうつむきながらも嬉しそうに頬を緩める雪野。

　その光景を見て、雷太が嬉しさのあまり目を潤ませる。

「雪野が俺以外の人と普通に話せてる。良かったな」

「……雷太大袈裟。月夜はもう大丈夫」

　ムッとして雷太に抗議の眼差しを向ける雪野。

「そうかそうか」

　雪野の髪をわしわしと撫でる雷太。

「……ヘッドフォンが落ちる」

　雪野は煩わしそうな態度を取りながらも、嬉しそうに目を細めている。

「２人は本当仲良しだね」

「付き合いが長いですから。それよりも、早く帰って準備しないと」

　２人を微笑ましそうに見つめていた月夜の言葉に、雷太は恥ずかしくなったのか話題を変える。

「準備か。でも私持ってる物少ないから、すぐ終わりそうだよ」

「女の子なのに。珍しいですね」

「むしろ足りない物があったらどうしようか。司の勝手に使ったら怒るかな」

「ちょっと、なんですかその彼女っぽい台詞！　羨ましい」

　何気なく出た言葉に、思いがけない圧で返され困惑する月夜。

「……同棲してるから」

「その通りだけど、言葉のチョイスに悪意を感じる」

　冗談っぽい笑みを浮かべる雪野と、沈痛な面持ちの雷太。

「私としても、同棲って言われるとなんか気恥ずかしいかな」

　月夜も、雪野の言葉にはにかんでいる。

　そのまま３人が階段に差し掛かった時、ばったりと見知った人物に出会う。

「あれ、りんかちゃん？」

「チャオチャオ。３人揃って、差し詰め遠征の話の帰りって所かな」

「よく分かったね。りんかちゃんはどうしたの？」

　月夜が気になったように、りんかはいつもの出で立ちとは少し違っていた。

　と言っても、大きな荷物を抱えているくらいだったが。

「私達はもう遠征に出発だよ。全く人使いが荒いったらないよ」　　　　　

　冗談っぽく笑いながら、不満を口にするりんか。

「今日の今日で出発の人達もいるんだね」

「善は急げって言うしね。情報は多いに越したことはないんだよ」

　ふふんと胸を張り、自慢げにするりんか。

「それより、月夜ちゃん達は何処に行くの？」

「私達は、常冬の村って所みたい」

　月夜の言葉を聞き、一瞬驚いたように目を見開くりんか。

「どうかした？」

「あ、ううん。何でもないよ」

　月夜はりんかの不自然な態度が気になったが、愛想笑いで逃げられてしまう。

「りんかちゃんは、常冬の村って知ってる？」

「簡単にはね。そこで何をするの？」

「魔獣から村の護衛だって」

「そうなんだ。月夜ちゃん達なら楽勝だね」

　りんかは一瞬雪野に視線を送り、すぐに月夜に戻す。

「そうだといいんだけど」

「大丈夫大丈夫。初めての遠征でそんなにきつい案件は任せないって。気楽に行こう」

　軽い調子で語りながら、親指を立て、安心をアピールするりんか。

　それでも、月夜の不安そうな表情は拭い去れない。

「ごめんね。私そろそろ時間だから行くね。月夜ちゃん、轟君に雪野ちゃんも健闘を祈るよ」

　３人に向け笑顔で敬礼して、急ぎ足で去って行くりんか。　

「そうだ、月君によろしくね。それと部屋に残ってる物なら、月君のでも勝手に持ってちゃっていいと思うよ」

　去って行く途中、ふと思い出したかのように振り返り、そう告げるりんか。

　言い終わると、りんかは返事は待たずに、今度こそ姿を消してしまった。

「アハハ。司は来ないんだけどな」

　少し困り顔で呟く月夜。

「でも、荷物の件は解決しましたね」

「さすが、自称なんでも知ってるお姉さん、だね」

　りんかが本当に察していたのか、それとも適当に言った言葉が的を射ていたのかは分からない。

　彼女の事なので、おそらくは察していたのだろうと月夜は感心する。

「私もあのくらい、頭が回ればいいのにな」

　そうしたら、司の言うことももう少し理解出来るのかな、そんな風に考える月夜。

「月夜さんには、月夜さんの良さがありますから」

　月夜は自分で思っているより暗い表情になっていたのだろう。

　雷太が不器用なフォローの言葉をくれる。

「ごめんね、ありがとう」

　月夜は、気恥ずかしさでうつむきがちになりながら、お礼の言葉を口にする。

「あ、いえ、それより、俺達も早く準備済ませないとですね」

　頬を赤く染めた月夜に見つめられ、照れを誤魔化すように話す雷太。

「……照れてる」

　そんな雷太の様子を、雪野が微笑みながら指摘する。

「でも雷太君の言う通りだし、私達も帰って準備しようか」

　せわしない気もするが、明日には出発だ。

　慣れない事をするのだし、早く準備を済ませ英気を養っておくのがいいだろう。

　そのまま他愛ない会話をしながら、３人は帰宅していった。

☽☽☽

　翌日、月夜達３人は準備を整え、学園長室に集合していた。

　学院指定の鞄に荷物を纏め、それぞれ冬の装いをしている。

　月夜はたまたま部屋にあった、司のだと思われる黒のダウンジャケットを羽織っている。

　自分のではない為か、サイズがあってなく、ぶかぶかになっている。

　雷太は、派手な赤のダウンジャケットを着込み、雪野はいつもの装備にプラスして、一目見ただけで暖かそうなモコモコで雪のように白いダウンコートを着て、ふわふわのファーのついたフードを被っている。

「雪野ちゃん、いつにも増して重装備だね」

　そんな雪野の姿を見て、月夜が心配そうにしている。

「……寒いって聞いたから」

「でも、動きにくくない？」

「……大丈夫」

「心配しなくても大丈夫ですよ。こいつ冬はいつもこうなんで」

　本人達が大丈夫ならそうなのだろう。

「待たせたね。準備は万端かい？」

　部屋の奥から学院長が出てくる。

「依頼人に連絡して、今から送るって言ってあるからね。問題なければ早速出発といこうか」

　学院長の言葉を受け、もう１度自分達の荷物を確認する。

「はい。問題ありません」

「そうかい。ではそこの魔方陣の上に乗りな」

　月夜達は、部屋の中央に用意されていた魔方陣の上に、恐る恐る足を入れる。

「そんなにびびらなくても大丈夫だよ」

　３人が乗ったのを確認すると、学院長が魔方陣に魔力を込める。

「それじゃ飛ばすよ。初めての遠征だ、気負いすぎず頑張るんだよ」

　激励の言葉をくれる学院長。

「詳しい事は、現地で依頼人に聞きな。それと、一応は授業の一環だ。毎日活動が終わったら、簡単にメールで報告も頼むよ」

「わかりました」

「アドレスは生徒手帳に載ってるからね。もし何か不測の事態が起きたらすぐに連絡するように」

　学院長の言葉が終わると同時に、足下の魔方陣が光始める。

　だんだんその光は強くなり、月夜達を隠すほどに、激しくなる。

「行ってらっしゃい」

「行ってきます」

　言い終わると同時、月夜達の体は光に包まれ、体が浮遊感を覚える。

　あまりの眩しさに目をぎゅっと閉じる月夜達。

　そのまま、光の輝きが収まった時、３人の姿は既に部屋から消えていた。

「失礼します」

　月夜達がいなくなった部屋に、担任の夢が入って来る。

「行きましたか」

「行ったね」

「何事もなければいいのですけど」

「大丈夫だろ。たった３日だ。心配しすぎさね」

　月夜達の事を案じてか、心配そうな夢。

「それより、そっちの案件はどうだい？」

「今すぐにという訳ではないでしょうが、警戒は必要でしょうね」

「やはりか。結界も作らないといけないというのに。やる事が多くて大変だよ」

「学院長なんですから。頑張って下さいね」

　やれやれと肩を落とす学院長を、微笑みを浮かべつつも叱責する夢。

　そのまま２人、意味深な会話を続けていた。

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こんな文章を読んでくれて、ありがとうございます。