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8:英雄の名

「――“ゴル・アリュード”」

　俺はその名を、反復術式の中に閉じ込めていた魔術へと流し込む。

　呪いを保存していた術式が、軋むように震え、次の瞬間、解き放たれた。

　奴が放った死の魔術を“回路”として、その名は逆流する。

　それはまるで、濃度の等しい液体が境界を失い、ゆっくりと混じり合っていく現象に似ていた。点滴が血管へと滲み込むように、拒絶の余地なく、名はリッチの存在そのものへと染み渡っていく。

「……ッ、ア、アア……！？」

　初めて聞いた。

　あの機巧仕掛けのような声が、悲鳴に歪むのを。

　リッチは後退り、骸骨の顔を両手で押さえる。

　魂が引き戻される。

　逃げ出していたかつての自分が、腐臭を放つ肉体へと縫い戻されていく。

　――今だ。

　俺は一歩踏み込み、剣を振り抜いた。

　迷いはない。

　狙いは首元。

　鈍い手応え。

　骨を断つ感触が、刃を通じて伝わる。

　次の瞬間、骸骨の頭部が宙を舞い、地面に転がった。

　死を司るものが、再び死を迎える。

　それは、あまりにも静かな終わりだった。

　同時に、キリエ様の身体を縛り付けていた影が、嘘のように霧散した。

　闇が剥がれ落ち、洞窟の空気が一気に軽くなる。

「きゃ」

　キリエ様は空中から落ちたが、高さも低く無事だった。

「ふぅ……まさか、まだこうして生きていられるとは」

　キリエ様は息を整えながら、俺を見た。

　その瞳に宿るのは、恐怖ではなく、確かな現実感だった。

「……終わったのですね」

「はい。奴はもう、死(・)を(・)取(・)り(・)戻(・)し(・)ま(・)し(・)た(・)」

　そう答えると、キリエ様は一瞬だけ視線を伏せ、それから小さく、しかしはっきりとうなずいた。

「私、足が、まだ震えています」

「無理をなさらず。ここから先は、私が」

「いいえ」

　キリエ様は俺の言葉を遮り、ゆっくりと一歩、こちらに近づいた。

「あなたが前に立ってくれているから、だから、私は……歩けます」

　その声音は澄んでいて、洞窟の冷えた空気の中でも、妙に温かかった。

「ありがとうございます。魔術の騎士、ルシアン」

「滅相もないです」

　俺はそう答え、剣を納める。

　膝が、少しだけ震えていた。

「……ルシアン」

「はい」

「あなたは怖くはなかったのですか？」

　一瞬、言葉に詰まる。

「正直に言えば……怖かったです。逃げ出したいとも思いました」

　キリエ様は、驚いたように目を見開き、それから、ふっと息を漏らした。

「それでも、振るってくれたのですね。その剣を」

「ええ。守るべき方が、目の前にいましたから」

　そう言うと、キリエ様は何も返さず、ただ小さく微笑んだ。

　その後、俺たちは洞窟を脱した。

　夜明け前の山道で、三番隊の兵士たちが俺を見た時の顔は、まるで死者が戻ってきたかのような、呆然とした表情だった。

　だが、事実として、リッチは死んだ。

　その影響は即座に現れ、屍喰鬼《グール》も、死肉猪《デスボア》も、まるで糸を切られた操り人形のように勢いを失っていった。

　俺たちは、血と泥に塗れながらも、山城へと帰還した。

　空は白み始め、夜と朝の境界が溶けていく時間帯だった。

　戦よりも負傷した帰還。

　それを、誰よりも早く、誰よりも静かに迎えたのが――ヴァンダ卿だった。

　城門の前に立つその姿は、勝利を誇る領主ではない。

　ただ、すべてを見通していたかのような、深い眼差しで、俺たちを見下ろしていた。

　キリエ様は、ほとんど駆けるようにしてヴァンダ卿のもとへ向かった。

「お父様！」

　鎧も着けていない小さな背中が、朝靄の中でひどく頼りなく見える。

　それを、ヴァンダ卿は動かずに受け止めた。

　キリエ様は胸元に手を当て、息を整えながら語り出す。

「恐ろしい……死神のような魔物に、私は囚われてしまいました。あと少しで、死の魔術の材料にされるところだったのです」

　一瞬、ヴァンダ卿の目が細まった。

　だが、言葉は挟まない。娘の続きを、静かに待つ。

「けれど――」

　キリエ様は、はっきりと顔を上げ、俺の方を振り返った。

「ルシアンが来てくれました。彼は逃げませんでした。恐怖の中で、それでも前に出て……彼の勇気が、あの魔物を薙ぎ払ったのです」

　その一言一言に、命の重みがあった。

　ヴァンダ卿は、短く息を吐き、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　その足取りは重く、しかし迷いがなかった。

「よくやったな、読書家」

　低く、噛み締めるような声だった。

「わしの息子の無謀な“教育”に付き合わされたようで、気の毒だったな」

　それは労いであり、同時に皮肉でもある。

　ドラゴへの苦言を、隠すつもりもないらしい。

「あ……まぁ」

　俺は言葉を濁すしかなかった。

　胸の奥に、安堵と疲労と、言葉にできない感情が重なっていく。

　ヴァンダ卿は俺を見据え、ほんの一瞬だけ、笑った。

「よく休め」

　ヴァンダ卿は、低く、しかしはっきりと告げた。

「我が息子には、相応の反省をしてもらう。……ルシアン」

　その鋭い視線が、今度は真っ直ぐに俺へ向けられる。

「褒めて遣わす。今回の働き、決して偶然ではあるまい。次は“隊長”としてではなく――もっと上を見ておれ。昇格の期待をしておく」

「は！　光栄です！」

　それだけ答えると、ヴァンダ卿は満足したように顎を引いた。

　こうして俺は、人生で最も恐ろしい夜を越えた。

　それでも、結末は最良だった。

　誰もが生きて城へ戻り、キリエ様は無事で、そして俺は――確かな役目を得た。

　しかし、この夜は、終わりではない。

　むしろ、始まりだった。

　ヴァンダ家が抱え込んだ火種は、確実に熱を増している。

　その激動の日は、すでに歩みを止めることなく――一刻一刻と、こちらへ近づいていた。