7/10

7:闇の戦い

　リッチとは、死を司る存在だ。

　屍喰鬼《グール》が歪な進化を遂げた末の姿なのか、それとも、生前から“死を超える資質”を備えていた者が至った境地なのか――答えは後者だ。あれは偶然生まれる怪物ではない。

　魔術書『逆さ十字の書』には、リッチを討つ術がいくつか記されている。

　第一は、“魂の器”を見つけ出し、それを破壊すること。

　屍喰の魔物とはいえ、魂が無いわけではない。屍喰鬼が斃《たお》れるように、リッチもまた殺すことはできる。だが、厄介なのはそこから先だ。多くのリッチは、己の魂を肉体とは別の器へと移している。

　なぜなら彼らにとって、“魂が肉体の内に縛られている”という状態そのものが、耐え難い屈辱であり、下等な在り方だからだ。

　あれほど舌の回らぬ声で喋るくせに、抱く哲学だけは妙に高尚だ。

　――まったく、死に魅入られた者らしい矜持《きょうじ》と言える。

　だが、この果てしなく連なるルクス山脈に隠された、魂の器を探すなど、現実的ではない。時間も、人手も、何もかもが足りない。

　となれば、残された手段は一つ。

　『逆さ十字の書』が示す、もう一つのリッチ討伐法。

　それを成立させる“鍵”を――キリエ様が握っている、《《可能性がある》》。

　確証ではない。

　保証もない。

　あくまで、可能性だ。

　だが今はもう、その可能性に賭けるしかなかった。

　それ以外に、夜を切り裂く術は残されていないのだから。

「反復術式……」

　小さく呟き、俺は息を整えた。

　指先に意識を集め、術式を展開する。淡い光の幾何が空中に浮かび、折り重なるように回転し始めた。

　反復術式。

　魔術を一定時間閉じ込め、術式の内壁で反射させ続けることで、効果を保存・維持するための技法だ。派手さはなく、実戦で使われることは少なく、だからこそ、俺自身も扱いに慣れてはいない。

　術式が安定するのを確認しながら、思わず首を捻る。

「……いけるといいが」

　独り言のように呟き、俺は歩き出した。

　リッチが消えた方角へ。闇がより濃く沈んだ、山の奥へ。

　草を掻き分け、枝を避け、足場の悪い斜面を下る。踏みしめるたびに湿った土が音を立て、夜気に混じって、腐臭とも薬草ともつかない匂いが鼻を刺した。

　この先に“工房”がある――そんな確信だけが、背中を押していた。

　やがて、視界の先に黒い裂け目が現れた。

　岩肌に穿たれた、不自然な闇。松明の光を吸い込み、吐き返さない口。

　洞窟だ。

　冷気が、洞の奥から這い出してくる。

　まるで死そのものが、息をしているかのように。

　　俺は簡易的な照明術を起動させた。

　術式は短く、効率だけを重視したものだ。白い光球が俺を中心にゆっくりと軌道を描き、まるで衛星のように周回を始める。光は強すぎず、しかし闇を拒むには充分だった。

　鞘の中で眠っていた剣を、音を立てぬよう静かに引き抜く。

　金属が擦れるかすかな感触すら、今は大きな音に思えた。

　洞窟へ足を踏み入れる。

　内側は、外よりもはるかに冷えていた。

　岩肌は濡れ、天井から滴る水が一定の間隔で地面を打つ。その音が、まるで拍動のように洞内に反響している。

　進むにつれ、違和感が増していく。

　足元には古い骨――人のものとも、獣のものともつかない残骸が混じっている。砕け、噛み砕かれ、しかし完全には喰われきらず、捨て置かれた死だ。

　死体の使い残し。

　リッチの工房に近づいている証だった。

　さらに奥へ進むと、壁面に奇妙な痕跡が現れ始めた。

　黒ずんだ文字。血と煤で描かれたような、不格好な魔術陣。文法は破綻しているのに、理屈だけは正確で、嫌になるほど理性的だ。

「……やはり、ここか」

　息を潜め、光球を小さくする。

　光が広がりすぎれば、こちらの存在を知らせてしまう。

　洞窟はやがて広間へと開けた。

　天井は高く、中央には不自然な円形の空間。そこだけ、岩が削られ、床には幾重にも重なる術式が刻まれている。中心には、黒く乾いた血の跡――そして、その上に転がる、いくつかの失敗作。

　死体。

　腹を裂かれ、胸を穿たれ、それでも目的を果たせなかった器。

　……キリエ様ではない。

　そのときだった。

　光球の一つが、何かを照らした。

　岩壁の影。そこから、ゆっくりと立ち上がる存在。

　骸骨の顔。

　黒い肉体。骨と影が縫い合わされたような姿。背後に伸びる、禍々しい魔力の糸。

　それは、こちらを見ていた。

「……来たか」

　屍喰王《リッチ》。

　この山の死を束ねる者。

　キリエ様を奪った元凶が、静かに、こちらへと顔を向けた。

　そして、その禍々しい存在のさらに奥――

　揺らめく闇の向こう側に、銀の光があった。

　銀髪の人影。

　キリエ様だ。

　洞窟の壁に張り巡らされた黒い術糸に絡め取られ、宙に吊るされている。足先は地を踏まず、まるで供物のように扱われていた。

　目は開いている。閉じてしまえば楽だったはずなのに、彼女は現実から逃げず、ただそれを見据えてしまっている。

　その瞳に宿っているのは、紛れもない恐怖だった。

　呼吸は浅く、喉がひくりと動くたび、かすかな音が漏れる。叫びたいのに、声が出ない――そんな状態だと、一目でわかった。

　銀髪は乱れ、外套は裂け、幼い肩が小刻みに震えている。

　だが、それでも。

　完全に折れてはいなかった。

　俺と目が合った瞬間、キリエ様の瞳がわずかに揺れた。

　怯えの奥に、信じ難いほど微かな光が灯る。

　――助けが、来た。

　そう思った顔だった。

　その表情が、胸の奥を締め付ける。

「……必ず、お助けします」

　誰にともなく、俺は小さく呟いた。

　それは誓いであり、同時に、ここで失敗すれば全てが終わるという宣告でもあった。

　その瞬間だった。

　闇が――笑った。

　骨が擦れ合うような、不快な音が空間に満ちる。湿った岩壁から、黒い影が迫る。

　それは人の形をしているが、人ではない。

　頭部は白く乾いた髑髏、眼窩の奥には緑がかった燐光が揺れている。黒衣のようにまとわりつく影は、肉ではなく死そのものだった。

「……オロカナル……」

　俺は即座に剣を正眼に構える。

　足は止めない。距離を詰める。考えるな。近づけ。

　魔術師としての理性が警鐘を鳴らす――近接戦闘は愚策だ。

　だが今は、剣しかない。

「キリエ様を――返せ」

　言葉と同時に、踏み込んだ。

　リッチの影が波打ち、地面から黒い腕のようなものが伸びる。

　俺はそれを斬り払う。

　刃が触れた感触は、肉ではない。濡れた布を裂くような、手応えのない抵抗。

　次の瞬間、背後から殺気。

　振り向く暇はない。体を捻り、剣を逆手にして突き出す。

　骨と金属がぶつかる音が洞窟に響いた。

　リッチの腕――白骨化した前腕が、刃を受け止めていた。

「……ッ！」

　衝撃が腕に走る。

　細い骨だ。脆いはずだ。だが、魔力で補強されている。

　人間の常識が通じない。

　リッチは一歩も退かず、逆に距離を詰めてくる。

　死臭が鼻を刺す。

　眼窩の奥の光が、俺を値踏みするように揺れた。

「……“シ”ヲアタエテヤル」

「黙れ！」

　剣を振り抜く。

　横薙ぎ。

　影が裂け、黒い霧のようなものが飛び散る。

　だが、致命傷にはならない。

　リッチは後退しながらも、身体を再構築するように影を集めていく。

　その間に、俺は位置を変える。

　洞窟の柱。岩壁。

　背後にキリエ様を置かない角度を取る。

　リッチが腕を振るう。

　影が鞭のように伸び、俺の脇腹を掠めた。

「ぐっ……！」

　鎧越しでも衝撃は重い。

　肺の空気が一瞬で吐き出される。

　だが、止まらない。

　俺は踏み込み、剣を突き立てた。

　狙いは胸――心臓の位置。

　意味がないと分かっていても、身体がそう動く。

　刃は黒い影に沈み込み、リッチの身体を貫いた。

　――しかし。

　手応えが、ない。

　リッチは、笑ったように見えた。

「ムダ……ムダダ……」

　次の瞬間、強烈な衝撃が胸を打つ。

　骨の拳。

　身体が宙に浮き、背中から岩壁に叩きつけられた。

　視界が白く弾ける。

　剣を落としそうになるのを、必死で堪える。

　それでも、立ち上がる。

　血の味が口に広がる。

　だが、まだ動ける。

　リッチはゆっくりと歩み寄ってくる。

　勝利を確信した捕食者の歩みだ。

　その背後で――

　キリエ様が、必死に何かを叫ぼうとしていた。

　声は届かない。

　だが、その表情だけで十分だった。

　――まだ、終わっていない。

　俺は剣を強く握り直す。

　この一振り一振りは、時間を稼ぐためのもの。

　本命は、まだ先だ。

「……さぁ来い、死神」

　俺は低く言い放ち、再び構えた。

　剣と死が、洞窟の奥で向かい合う。

　赤黒い術式が、洞窟の空気そのものを腐らせる。

　血と死を混ぜ合わせたような文様が、リッチの掌に浮かび、脈打ちながら形を整えていく。

　――本命だ。

　直感がそう告げていた。

　これは牽制でも威嚇でもない。魂に直接触れ、削り取り、呪い殺すための魔術。

　俺は一歩下がり、キリエ様を背に庇うように立つ。

　背中越しに、彼女の浅い呼吸が伝わってくる。

「ノロイ……ノロイ……ノロイ……」

　呪詛が、言葉としてではなく概念として吐き出される。

　空間が歪み、視界が濁り、心臓の鼓動が一瞬遅れた。

　放たれた。

　赤黒い奔流が、蛇のように這い、一直線にこちらへ迫る。

　――今だ。

　俺は歯を食いしばり、即座に術式を展開する。

「反復術式――！」

　空中に描かれた幾何学紋が、呪いを包み込む。

　術式内で魔術が跳ね返り、反射し、圧縮されていく。

　頭が軋む。視界の端が白く染まる。

　呪いは重い。想像以上だ。

　だが、耐えた。

　呪詛は術式の中に閉じ込められ、今は“保存された死”として脈動している。

　もちろん――

　これをそのまま撃ち返しても、リッチには効かない。

　それでも、構わない。

「……これは回路だ――キリエ様！」

　叫ぶように言った。

　背後で、はっと息を呑む気配。

「……は、はい！？」

　混乱と恐怖が混じった声。

　当然だ。今は状況を説明している余裕などない。

「お尋ねしたいことが！　この山を……ヴァンダ家が治める以前に、居た、英雄はいますか！？」

　リッチがこちらを睨む。

　眼窩の燐光が揺れ、苛立ちを帯びた。

　これは賭けだ。

　歴史と記憶に基づく、ただ一つの可能性。

　反復術式の中で、呪いが不穏に脈打つ。

　長くは保たない。

　頼む――。

　キリエ様の声が、震えながらも続いた。

「……えぇ。この山のことを記した文献を、前に読んだことがありますから……たしか……」

　その一言で、胸の奥が熱くなる。

「狼の民と呼ばれた、民族の……首領……」

「名は！？」

　食い気味に問う。

　キリエ様は、はっきりと告げた。

「――“白狼のゴル・アリュード”」

　来た。

　――回路は、これで繋がる。

　リッチが低く唸る。

「……ナニヲ……」

　揺らいでいる。

　確実に。

　俺は剣を構え直し、反復術式に意識を集中させる。

　今、術式の中にある呪いは、単なる死の魔術ではない。

　英雄の名を通すことで、“意味”を帯びる。

「ありがとう、キリエ様」

　短く告げ、前を向く。

「――次は、こちらの番だ」

　赤黒い術式が、英雄の名を得て、静かに形を変え始めていた。

　リッチを倒す、もう一つの方法。

　それは――生前の名を知り、それを“捩じ込む”ことだ。

　魂とは、本来、肉体と結びつくものだ。

　死を拒み、肉を捨て、なお存在し続けようとした者であっても、その根は変わらない。

　名とは、世界が個を認識するための楔であり、魂を定義する座標でもある。

　ゆえに、リッチがどれほど高尚な哲学を気取ろうと、どれほど魂を器に退避させようと――生前の名を知られた瞬間、存在は否応なく“かつての自分”へと引き戻される。

　それは呪いであり、祝福であり、逃れられぬ回帰だ。

　名を捩じ込まれた魂は、分離していた器から引き剥がされ、腐れ落ちた肉体へと縫い戻される。

　死を司る王は、その瞬間だけ、ただの“殺せる存在”に成り下がる。

　――だからこそ、リッチは名を捨てる。

　――だからこそ、名を知られることを、何よりも恐れる。

　そして何より、屍喰の王になるということは、生前、それなりに力を有した偉人であるということ。

　その名は、コツさえ掴めば、見つけ出すことができる。

　そして今、このルクス山の闇の底で、忘れ去られた名が、再び呼ばれようとしていた。