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4:魔物狩りの夜

　深夜の出陣だった。

　城門前に並んだ松明の列が、夜霧を赤く染め上げ、揺れる炎の光が分厚い門扉にせき止められている。軋む鎖の音が鳴るまで、兵たちは無言のまま、ただ待っていた。山は眠らない。むしろ、夜こそが本番だ。

　急遽編成された魔物狩りの部隊。その中で、三番隊――実質的に前衛を担う隊の指揮を、俺は任されていた。

　剣の家系でもなければ、名門の血を引くわけでもないハーフエルフが、隊長旗を預かるなど前例はない。異例という言葉すら、生温い躍進だった。

　出発間際、その空気を裂くように声が響いた。

「ルシアン・ブライトはどこだ」

　呼ばれたのは、俺の名だった。

　振り返ると、そこに立っていたのは甲冑を身に着けていない、軽装のドラゴだった。戦場に向かう者の格好ではない。だが、その立ち姿には、場を支配する圧だけがある。

　そして彼の隣には、一人の少女。

　外套に身を包み、深くフードを被っている。闇の中でもはっきりと分かる、フードの隙間からこぼれ落ちる銀色の髪。

　嫌な予感が、背骨を伝って這い上がってくる。

「……ルシアンです」

「そこにいたか、ハーフエルフ」

　ドラゴは口の端を歪め、笑みとも嘲りともつかぬ表情を浮かべた。

　そして何の躊躇もなく、外套の少女の頭を掴み、まるで所有物を示すかのように引き寄せる。

「晴れて“害虫駆除”の指揮を、父に任せてもらえてよかったな」

　彼は楽しげに言った。

「せっかくだ。是非、我が妹を同行させてもらおうと思ってな」

　フードの奥から、不安を隠しきれない視線がこちらを覗く。

　月明かりに照らされたその横顔を見て、確信した。

　――キリエ・ヴァンダ。

　ヴァンダ卿の実娘。

　まだ十四歳。剣を振るう年齢ですらないはずだ。

「し、しかし……ドラゴ様」

　喉が張りつくのを感じながら、言葉を絞り出す。

「これは非常に危険な任務です――」

「図に乗るなよ、ハーフエルフ」

　言葉は、冷たく断ち切られた。

「貴様ごときに“危険な任務”など、任せてもらえると思うな」

　ドラゴの指が、少女の頭に食い込む。キリエは小さく肩を震わせた。

「我が妹は、まだ戦も、この山も知らん。ならば、知るべきだろう」

　彼は松明の列、その向こうの闇を見やる。

「害虫駆除――魔物狩りともなれば、妹にとってはちょうどいい“入門”だ」

　その言葉に、周囲の兵士たちの視線が一斉に伏せられた。

　誰もが、何も言えなかった。

「では、キリエ。このハーフエルフの世話になって、学んでこい」

　命令というより、処分を言い渡す口調だった。

　キリエ様は軽く背を押され、よろめくようにして俺の方へ歩み出る。外套の裾が揺れ、フードの奥で、銀の髪がわずかに覗いた。

「ドラゴ様……このことは、ヴァンダ卿はご存知で？」

　思わず口を挟んだ俺に、ドラゴは振り返りもしない。

「貴様には関係ない」

　冷たく、突き放すように言い放つ。

「忘れるな。私が貴様の上官だ」

　それだけ言い残し、彼は踵を返した。

　迷いも、躊躇もない。妹を戦場に投げ込むことすら、駒を盤上に置く行為と変わらない様子だった。

　重々しい軋みとともに、城門が動き出す。

　松明の光が割れ、門の向こうに、闇と霧と、山の気配が口を開けた。

　――引き返せない。

　魔物狩りの夜への道が、開かれたのだ。

　静かなる前進が始まる。

　兵たちの足音が、石畳から土へと変わる音が、夜に溶けていく。

　俺の隣で、キリエ様は小刻みに肩を震わせながら歩いていた。

　恐怖だと思った。十四歳の少女なら、無理もない。

「キリエ様」

　俺は歩調を落とし、声を潜める。

「私の背に。心許ないかもしれませんが……何かあれば、このルシアンが命をかけてお守りします」

　そう言って振り返る。

　――だが。

　キリエ様は顔を上げ、その表情は、俺の想像とはまるで違っていた。

　瞳が、夜を映して煌めいている。

　怯えではない。潤んでもいない。

　期待――いや、好奇心。

　もしかして、あの震えは恐怖ではなく、武者震いだったのか。

「どこまで山を下るのですか！？」

　矢継ぎ早に、声が飛んでくる。

「魔物とは、どんな生き物なのです！？　おとぎ話のと、実際に見るのとでは違いますよね！？」

　彼女は周囲を見回し、深く息を吸い込んだ。

「わぁ……すごい……」

　夜霧の冷気を胸いっぱいに吸い込み、頬をわずかに紅潮させる。

「深夜の空気というのは、どこか澄んでいて……心が躍ります！」

　その無邪気さに、俺は言葉を失った。

　――この少女は、何も知らないのか。

　それとも、知ったうえで、ここに立っているのか。

「キリエ様、お言葉ですが……油断は禁物です。魔物は、決して甘く見てよい相手ではありません」

　前方の闇に目を凝らしながら、俺はそう忠告した。

「兄上と、どっちが恐ろしい？」

「な――」

　一瞬、思考が止まる。

「ふふ。冗談です」

　夜気の中で、キリエ様はくすりと笑った。

「あれは本当に、どうしようもないバカ兄貴ですよ」

　思いがけない言葉だった。

　俺は返す言葉を失い、ただ視線を前に戻すしかなかった。

「驕り昂り、無謀で、夢想家。父の背中を見て育ったつもりで、影しか追えていない」

　淡々とした口調。

　感情を込めないからこそ、その評価は冷ややかだった。

「私をこの魔物狩りに同行させたのも、善意や教育ではありません」

　キリエ様は一拍置き、はっきりと言った。

「兄上は、私を恐れているのです」

「……キリエ様を、ですか？」

　思わず聞き返すと、彼女は小さく頷いた。

「あなた、父の生い立ちは知っていますか？」

「もちろんです」

　ヴァンダ卿――サロード・ヴァンダ。

　ルクス山麓の寒村に生まれ、母は薬草と毒に通じた山の薬師。父は定かでなく、幼い頃から生き延びるために知恵と欺瞞を武器とし、行商人、僧、下働きとして各地を渡り歩いた男。

　人心と金、信仰の扱い方を学び、やがて当時のヴァンダ家当主に才を見抜かれて仕官。

　正統な武功では道が開けぬと悟り、密かに派閥を操り、主の失脚と病死に関与したという黒い噂を背負いながら、ついには辺境領主の座へと成り上がった怪物。

「兄は、父上の“目的のためなら何でもやる”という精神に心酔しています」

　キリエ様は静かに言った。

「それこそがヴァンダ家の真髄だと、疑いもしない。だからこそ、父のやり方をなぞることで、自分が正統な後継者だと信じている」

　彼女は歩みを止めず、夜の闇を見据えたまま続ける。

「私をこの魔物狩りに送り込んだのも、その延長です。願わくば、私がここで死ねばいい――そう考えている」

「そんな……」

　思わず声が漏れた。

「兄上の傲慢さは、あなたも見ての通りです。父の子は、兄上と私だけ。本来、家督は長男が継ぐものですが……」

　キリエ様は一瞬だけ言葉を区切った。

「ヴァンダ領では、私、キリエ・ヴァンダこそ次期領主に相応しい、という声もあります」

　誇示でも、虚勢でもない。

　事実を並べるだけの声音だった。

　俺も知っている。

　賢く、気品があり、政の才に恵まれた娘がいる――そんな噂は、城の内外で囁かれていた。

「だから兄上は、私を恐れている」

　夜風が、彼女の銀髪をわずかに揺らす。

「焦っているのです。父上は今、隠居の準備に入っておりますから」

「……そう、なのですか」

　胸の奥が、じわりと冷えた。

　この魔物狩りは、単なる害獣駆除ではない。

　血と闇の中で行われる、家督争いの延長線。

　そして俺は、その渦中に、否応なく立たされている。

　前方の森が、かすかにざわめいた。

　――魔物か、それとも。

　いずれにせよ、この夜は、ただでは終わらない。